日頭漸西。
禦座上，帝王的身姿雖依舊挺拔，但眉宇間露出的一絲的倦色，以及眼底深處的不耐，已然被一直留心觀察的莊貴妃，敏銳地看到了。
她的心陡然往下一沉！
莊貴妃深知選秀的潛規則。
越是靠前出現秀女，越能占據先機。
彼時帝王興致正濃，精神奕奕，對新鮮麵孔，自然也抱有更多的新奇和耐心。
秀女的一言一行，一顰一笑，更容易被記住，也更容易留下深刻的印象。
而越到後麵，帝王已然被無數張或嬌豔，或清冷的麵容輪番衝擊，視覺和心神皆已乏了。
除非是真正驚才絕豔，獨一無二的存在，否則再難在帝王心中激起波瀾。
即便僥幸入選，在初始的印象上，便已天然矮了一頭。日後想要出頭，難度倍增……
她的堂妹，堂堂禮部尚書的嫡女，莊家的千金，竟被安排在了最後一組，這豈是“巧合”二字能夠解釋的？
此事背後，定然是有人刻意打壓莊家，想要削弱莊家女子在後宮的影響力。
至於操縱之人是誰……莊貴妃撚著佛珠的手指微微用力，目光似是不經意地掃過身旁那位姿容絕豔，氣定神閒的皇貴妃。
除了她，還有誰有這般手段和動機？
心中雖已翻江倒海，莊貴妃麵上卻依舊是那副悲天憫人的溫婉模樣。
她微微側身，體貼地問道：“陛下可是累了？臣妾看您眉宇間似有倦色。”
“殿選耗時良久，實在辛苦，好在隻剩下最後一組了。”
莊貴妃刻意放柔了聲音，試圖勾起帝王最後一點耐心，為堂妹爭取到一個不至於太差的時機。
然而她的話音剛落，一旁的沈知念便輕輕笑了起來。
她轉眸看向莊貴妃，玩味道：“貴妃真是體貼入微呢。”
“陛下放心，就剩最後一組了，想來也不會耽擱太久。”
“況且臣妾聽聞，貴妃的堂妹，似乎就在接下來的秀女中呢。陛下好歹也要給貴妃一個麵子，看完才是。”
沈知念的這番話，看似是在附和莊貴妃，關心帝王。實則是輕飄飄地將莊貴妃那點不便言說的小心思點破，攤開在了陽光之下。
莊貴妃不是一向以寶相莊嚴，與世無爭示人嗎？
此刻為了自家堂妹，不也顯露出急切和擔憂了。
這與她平日塑造的形象，可不太相符啊……
莊貴妃被沈知念突如其來的一記軟刀子，噎得胸口一悶，呼吸都滯了滯。
她確實存了私心，但被沈知念如此直白地點明，臉上溫婉的笑容險些維持不住。
莊貴妃張了張嘴，想要辯解兩句，卻發現任何解釋，在此刻都顯得蒼白無力，反而越描越黑。
她隻能強壓下心中的惱怒，垂下眼簾默不作聲。
南宮玄羽並未多言，隻是淡淡“嗯”了一聲，算是回應。
李常德立刻高聲道：“傳最後一組秀女進殿——！”
十名少女應聲而入，依次在下方站定。