等到黃台吉暴斃，多爾袞上位之後，大清國內外形勢愈發嚴峻，牛莊的戰略位置進一步凸顯。
雖然多爾袞上位後一直有意抽調自己的嫡係精銳兵馬北上盛京駐防，但是他對遼南這裡的駐防人馬始終沒敢輕動。
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如今統領所部牛錄壯丁及家眷駐防在牛莊城內的人物，乃是鑲白旗富察氏出身的年逾六十的老將哈寧阿。
早在去年秋天，金海西路在三岔河口建城並派人在三岔河下遊兩岸捕獵、燒荒以及查勘土地的時候，哈寧阿就充滿了警惕，反複往海州城遞送明軍動向，希望海州城、遼陽城的兩白旗主事者調集兵馬，一起前往驅逐和清剿。
然而，當時正值雙方議和談判的關鍵時候，事情報到遼陽城後，坐鎮遼南的正白旗大臣薩穆什喀否決了哈寧阿的建言，隻是命他密切關注明軍動向，但是不得擅自動兵。
因為薩穆什喀知道今時不同往日，與明國議和乃是多爾袞上位之後的頭等大事，一旦與金海鎮重啟戰端，那麼借助議和休兵贏得喘息之機的計劃就將落空。
於是，哈寧阿也隻能眼睜睜看著營口城在三岔河下遊入海口處一天天建了起來。
轉眼間到了三月，來自三岔河下遊的明軍哨探，開始不間斷的往北進發，這個情況更讓哈寧阿無法容忍。
除了派遣駐防八旗中的精銳馬隊出城截殺敢於靠近刺探牛莊城防的明軍探馬之外，他也敏銳地意識到金海鎮的明軍可能過不了多久就要北上了。
他把手下人發現的情況和他自己的判斷，報送到了海州城，最後也到遼陽城，但是彼時碩托一行人從盛京前往蓋州城進行互市談判的事情正在對接之中。
所以，不僅薩穆什喀無視了哈寧阿的報告，隻是回信命他加強戒備，就連恰好行經遼陽城的碩托，聽說了這個事情之後，也選擇性的無視了他的警告。
尤其是碩托，對於哈寧阿這樣既好戰又頑固的老派人物很不滿意，認為他們心裡沒有大局，不懂“變通”。
這讓哈寧阿非常窩火，但又無可奈何。
當然，哈寧阿在他自己的職權範圍之內，倒也做了相當充足的準備。
進入三月以來，他先後下令牛莊附近的西寧堡、東昌堡、東勝堡舊址所在的多處八旗田莊上的人口、牲畜，撤到了牛莊城內。
與此同時，他還從駐防八旗各戶人家繼續征集餘丁，命他們自備武器披甲協防。
並從各家各戶的包衣奴才當中強征了大批青壯包衣，將他們投入到牛莊城防的進一步整修之中，把這個牛莊小城經營的鐵桶一般。
截至楊振從營口城率軍北上之時，城周長不足三裡的小小牛莊城內，足有小兩萬的人口，披甲之兵三千一百餘人。
加上強征來充當雜役阿哈的青壯包衣，可以用於守城的人丁達到了六千餘人。
哈寧阿在他自己職權範圍之內，已經把守禦牛莊小城的防務做到了極致了。
再加上清虜上上下下都認為牛莊的戰略地位很重要，所以，就連在耀州城頭和析木城內都沒有一門的天佑助威大將軍重炮，在這裡竟然配備了三門。
牛莊小城一共東、西、北三個城門，每個城門上都有一門天佑助威大將軍重炮，並配備多門大將軍炮等中小型火炮。
這個配備，比起海州城來也毫不遜色。
若是遇上尋常明軍前來攻城，多半要無功而返，铩羽而歸，甚而至於有可能被哈寧阿來一個防守反擊，因而大敗虧輸。
但是，這個守城火力比起海州城來毫不遜色的牛莊小城，外無援兵的情況下，遇到楊振這位“火力不足恐懼症”重度患者，那就是另外一回事了。
崇禎十六年三月十一日清晨，楊振乘坐的瀛洲號跟在幾艘探路船的後麵，在一片霧色蒼茫之中緩緩抵達了三岔河牛莊河段。
三岔河水勢浩大，水麵廣闊，即使是瀛洲號這樣巨大的船體，滿載著六十門重炮以及其他數十門中小火炮和大批彈藥，在主航道航行起來也不必擔心擱淺的問題。
但是為了儘量隱蔽行蹤，楊振下令在漲潮的傍晚之時啟程，夜間行船全靠前方航船帶路，船帆不敢儘張，到了後半夜又有霧氣，速度自然快不起來，並不算遠的距離，幾乎航行了一夜。
抵達後，幾乎是在哈寧阿派來監視河岸的巡哨小隊發現楊振船隊的同時，楊振也派出了前哨人馬登岸。
哈寧阿派來守望敵情、監視河岸的鑲白旗巡哨人馬，不過是一個幾十人的小隊，雖然是精選的小隊，但在楊振的船隊主力麵前無疑是大象腳下的一隻螞蟻罷了。
他們除了舍棄沿河營寨，然後快速撤回牛莊城，向甲喇章京哈寧阿報信之外，根本做不了彆的事情。
所以，楊振麾下船隊在三岔河牛莊河段東岸停泊登陸的行動幾乎沒有受到來自牛莊清虜守軍的任何乾擾。
(本章完)
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