太康十年289年），西晉改五部帥為五部都尉，劉淵任北部都尉12
。楊駿輔政期間，又以劉淵為建威將軍、五部大都督，封漢光鄉侯，正式承認了劉淵在匈奴五部中的領導地位。元康291年－299年）末年，由於受到叛逃出塞部民的牽連，他被免官。就在此時，鎮守鄴城的成都王司馬穎奏請劉淵為行寧朔將軍、監五部軍事，使其脫離五部，在鄴城任官。23
劉淵被免官和仕宦於鄴城，是西晉政權出於“非我族類，其心必異”的民族歧視的心理，企圖限製劉淵勢力的發展、防患於未然的措施。這一措施引起了長期以來受到中原封建王朝的排斥打擊的匈奴上層貴族的不滿。當時正值“八王之亂”時期，晉室諸王互相攻殺，“寇賊蜂起”，對各族的控製力大為削弱。原北部都尉、左賢王劉宣劉淵從祖）遂召集匈奴五部上層貴族，對他們說：“過去我們的祖先與漢朝約為兄弟，同甘共苦。自漢亡以來，魏晉更替，我們的單於卻徒有虛號，而沒有國土可言；至於諸王侯，地位降同編戶。如今司馬氏骨肉相殘，四海鼎沸，正是我們振興國家、恢複先祖大業的大好時機。左賢王劉淵才能和氣宇超眾拔群。上天如果不是想要光大尊崇單於，絕不會白白地降生此人。”於是眾人密謀，共推劉淵為大單於；又派呼延攸到鄴城，將眾人之謀告知劉淵。劉淵遂向司馬穎假稱要回部落參加葬禮。司馬穎不允。劉淵無奈，隻好讓呼延攸先返回，告訴劉宣等人糾集五部，再招聚宜陽附近的諸胡族，表麵上聲稱助司馬穎討逆，實則為以後起兵做準備。
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劉淵既然一時不能回部落，隻好暫時依附於司馬穎。當時司馬穎廢太子司馬覃而自兼皇太弟，又任丞相，在鄴城形成與擁戴惠帝的東海王司馬越對峙的政治中心。劉淵在表麵上的恭順，使他贏得了司馬穎的信任，任命他為“太弟屯騎校尉”。永興元年304年），司馬越率洛陽禁軍討司馬穎，司馬穎又任命劉淵為輔國將軍、督北城守事。司馬越與司馬穎戰於蕩陰，司馬越大敗，司馬穎取得了挾天子以令諸侯的地位。劉淵也因此遷任冠軍將軍，封盧奴伯。
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司馬穎雖取得勝利，但地位並不鞏固。司馬越係統的並州刺史東瀛公司馬騰、安北將軍王浚正發兵討伐自己。麵對強敵，劉淵勸告司馬穎說：“現在二鎮強盛，有眾十餘萬，恐怕宿衛軍隊及鄴城附近的士庶難以抵禦。我願為殿下返回五部發兵，以赴國難。”司馬穎說：“五部發兵是否能確保呢？即使可以發兵，司馬騰和王浚手下的鮮卑和烏丸騎兵強悍善戰，抵擋其進攻又談何容易！我打算奉惠帝返回洛陽，避強敵鋒銳，然後傳檄文於天下，以其叛逆之罪令四方共討之。你看如何？”劉淵回答說：“殿下是武皇帝之子，有特殊功勳於王室，素有威信恩德，享重名於四海，誰不想為殿下捐軀獻身？征發四方之兵是易如反掌。王浚區區小人，司馬騰是宗室疏屬，怎能與殿下抗爭？但殿下一旦離開鄴城，示弱於人，是否能抵達洛陽呢？即使到達洛陽，恐怕殿下也難以掌有實權。光憑一紙檄文，誰又肯事奉呢？況且東胡雖強，較之匈奴五部卻稍遜一籌。但願殿下能夠勉勵安撫士兵，鎮之以靜，我可以為殿下用二部擊敗司馬騰，用三部打垮王浚，二人的首級指日可取。”司馬穎聽後非常高興，遂拜劉淵為北單於、參丞相軍事，派遣他回部落糾集五部，以抵禦司馬騰和王浚的進攻。
劉淵回到左國城，被劉宣等人尊為大單於。短短二十天，劉淵就招集了五萬餘眾，集中於離石今山西離石縣）。26
這時，王浚派部將祁弘率領鮮卑兵攻打鄴城，司馬穎迎戰失利，遂挾惠帝南奔洛陽。劉淵聞訊，說：“司馬穎不聽我的勸告，稍敗就向洛陽奔逃，真是個奴才。但我與他先有許諾，不能不去救援。”於是命令右於陸王劉景、左獨鹿王劉延年等率步騎二萬，準備進攻鮮卑。劉宣等人再三進諫，勸劉淵起兵滅晉。劉淵深以為然，激憤地說：“對！大丈夫在世，當如崇山峻嶺，豈能甘為螻蛄！哪有帝王之運長在一姓之理？大禹出自西戎，周文王生於東夷，他們之所以為王，隻是有德罷了。而今我有部眾十餘萬，皆能以一人當晉十人，擊鼓而摧毀亂晉，必將摧枯拉朽。上可以成漢高帝一統天下大業，下可以像曹氏擁有半壁河山。隻是恐怕晉人未必都能擁戴我。不過，漢朝長期統治天下，恩德深入人心，所以昭烈皇帝劉備）樹立漢家旗號，以一州之地而能與曹氏抗爭。我是漢朝劉氏的外甥，與劉氏約為兄弟，兄亡而弟承，難道不可以嗎？姑且稱國號為漢，追尊後主劉禪），以招撫民心。”於是下令遷都於左國城，遠方來歸附的人有數萬之多。27
開創漢國
永興元年304年），劉淵在左國城正式登上漢王位。他以複漢為名，追尊漢後主劉禪為孝懷皇帝，立漢高帝劉邦以下三祖五宗神主而祭之。又大赦境內，建年號為元熙，立其妻呼延氏為王後，並依據漢製設置百官。28
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既然劉淵公開打出反晉旗號，據並州一隅之地建立政權，與西晉王朝分庭抗禮，故並州刺史司馬騰立即派將軍聶玄征討劉淵。兩軍戰於大陵今山西交城東南），結果聶玄大敗29
。司馬騰聞訊大驚失色，慌忙帶領二萬餘戶逃離並州。劉淵派遣建武將軍、族子劉曜攻下了太原太原市南）、中都山西榆次）、屯留山西屯留南）、泫氏山西高平）、長子山西長子）等軍事要鎮，控製了晉東南地區。元熙二年305年），司馬騰又派遣司馬瑜、周良、石鮮等率兵討淵，屯軍於離石汾城。劉淵命令武牙將軍劉欽等率六軍進攻司馬瑜，凡四戰，皆勝，司馬瑜等落荒而去。為扭轉敗局，晉廷任命劉琨為並州刺史。劉琨到任伊始，即以州治晉陽山西太原西南）為據點，撫循勞徠，甚得人心。劉琨還派人離間劉淵與其統屬的其他少數族之間的關係，使得叛劉淵附晉的“雜虜”達萬餘落。劉琨的活動，對劉淵構成重大威脅。劉淵遂委任前將軍劉景為使持節、征討大都督、大將軍，攻擊劉琨，結果反在板橋為劉琨所敗。30
麵對劉琨的威脅，侍中劉殷、王育進諫劉淵說：“殿下自起兵以來，已近一年，而仍居偏方，王威未振。希望能命眾將四出，擇機決戰，滅劉琨，定河東，建帝號，率軍南征，攻克長安以為都城，以關中之眾席卷洛陽。若如此，成高皇帝的大業，易如反掌罷了。”劉淵大喜，說：“正合我意！”30
於是在元熙五年308年）正月，他遣撫軍將軍劉聰等十將南據太行，輔漢將軍石勒等十將東下趙魏，將軍事活動擴大到西晉王朝的腹地——中原地區31
。
隨著劉淵影響的擴大，其他反晉勢力先後依附於其麾下。上郡四部鮮卑首領陸逐延、氐人首領單征32
，以及叱吒風雲於青徐兗豫等州的王彌，都稱臣於劉淵。劉淵均署其官爵，委以重任30
。當王彌歸附時，劉淵特地派侍中、禦史大夫呼延翼郊迎，致書王彌，大加稱讚，表示自己將親自為他接風洗塵。後兩人會麵，王彌勸劉淵稱帝，劉淵十分高興，說：“我原以為將軍不過是悍勇武將，今日方知將軍有勇有謀，堪稱孔明。我得將軍，如魚得水！”於是任命王彌為司隸校尉，加侍中，特進。後又進彌征東大將軍，封東萊公，負責東線戰事33
。
在劉淵的指揮下，漢國在對晉的戰爭中取得了很大的進展。元熙五年308年）三月，劉淵攻占汲郡，控製了頓丘、河內地區。七月，劉淵進據河東地區，攻克蒲阪山西永濟西）、平陽山西臨汾西南），並將漢國都城由離石南遷至蒲子山西隰縣）。劉淵兵鋒所及的河東、平陽二郡的諸縣壘壁望風而降30
。在並州，劉淵亦控製了除州治晉陽以外的諸郡。九月，劉淵又遣王彌、石勒進攻鄴城今河北臨漳縣），魏郡太守和鬱棄城敗走34
。
為了進一步提高漢國政權的政治影響，加強自身的政治權力，劉淵於元熙五年308年）十月在蒲子正式即皇帝位，國號仍稱漢，改元永鳳35
。仿東漢製，設大司徒、大司馬、大司空為三公；又仿晉製，大封宗室和異姓功臣。不久，劉淵遷都平陽，改元河瑞36
。
進軍洛陽
劉淵稱帝後，繼續對西晉的軍事活動。他派遣石勒進攻冀州，連下魏郡、趙郡、巨鹿、常山數郡，陷郡縣堡壘百餘，眾至十餘萬
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。同時，接連發動了對西晉都城洛陽的攻勢12
。
河瑞元年309年）三月，晉積弩將軍朱誕叛晉歸漢，勸劉淵進攻守備空虛的洛陽。劉淵遂以朱誕為前鋒都督，以滅晉大將軍劉景為大都督，進攻洛陽，一度攻克黎陽今河南浚縣），又在延津擊敗晉將王堪。但因劉景殘害數萬百姓，使劉淵放棄這次攻洛的軍事行動。39
同年夏，劉淵又派劉聰、王彌、石勒攻下軍事重鎮壺關今山西黃碾南）、屯留山西屯留南）、長子山西長子），斬首一萬九千級。八月，劉聰受命南攻洛陽，大軍長驅直入，敗平北將軍曹武，推進至離洛陽一百裡的弘農郡宜陽縣河南宜陽西）。劉聰自恃驟勝，不設防備。九月，弘農太守垣延詐降，夜襲劉聰，劉聰大敗，不得不撤軍。
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十一月，劉淵再次派劉聰、劉曜、王彌、劉景等率精銳騎兵五萬進攻洛陽，呼延翼率步兵為繼援。劉聰屯駐宜陽。西晉方麵未料到漢軍這麼快又卷土重來，猝不及防。劉聰軍攻至洛陽城西南的西明門。但因守城晉軍死戰，攻城受挫。劉淵不得已，隻得下令撤軍42
，將兵鋒轉向徐、豫、兗三州。河瑞二年310年）上半年，漢軍在冀、徐、豫、兗等州取得了重大進展。二月，克鄄城山東鄄城北），殺兗州刺史袁孚，又拔倉垣今河南開封北），殺晉將王堪。這幾個州的流民有數萬家，素為當地居民所苦，所以紛紛聚眾焚燒城邑，殺死當地長官，以響應劉淵43
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