天啟四年，正旦。
天光尚未大亮，京師的街頭巷尾便是響起了劈裡啪啦的爆炸聲，更有那幾乎徹夜未眠的孩童們早早換上了家中長輩給準備的新衣裳，與相識的夥伴們在門前嬉戲玩耍。
儘管撲麵而來的寒風似乎比昨日更加凜冽，樹梢上的積雪也厚重了幾分，但這絲毫沒有衝散北京城中的喜悅氣氛，尤其是在越來越多的百姓們走上街頭之後，摩拳擦掌之間反倒是有了一絲暖意。
與過往流行的吉利話所不同，今年的百姓們若是在街上碰見相識的同伴，除了互相拜年之外，還會擠眉弄眼的說上幾句"悄悄話"，時不時還能聽見一聲驚歎。
去年正月的時候，喬裝打扮過後與民同樂的天子便是在路過"敬亭軒"的時候，隨口說了一句不錯，便令"敬亭軒"這座名不見經傳，於京師平平無奇的小茶樓，一躍成為如今北京城中最為熱鬨的繁華所在。
聽說就連前幾日奉旨進京麵聖的肅王朱識鋐都特意去品鑒了一番。
故此昨日便有那好事之人，專門開盤為此下注，判斷一向有"微服私訪"習慣的天子今年是否會繼續白龍魚服，於城中的百姓們恭賀這新春佳節。
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京師宣武門以西，近些時日在官場上鬱鬱不得誌的"五經博士"孫之獬此刻也邁出了家門，不過這位曾經自視甚高的"翰林"卻並未像往常一樣身著官袍，或者讓尋常百姓刮目相看的士子裝束，反倒是罕見的穿著一身粗布衣裳，頭上還戴著一個帽子，走起出來鬼鬼祟祟，時不時便朝著身後張望，似乎是在擔心有人尾隨。
隨著人流穿行越過香火鼎盛的古刹寺院，喬裝打扮過後的孫之獬最終在一處平平無奇，甚至有些破落的酒肆停住了腳步，上首的招牌因為風吹日曬已是瞧不出原來的模樣，隻能模糊辨認出"晉"，"酒"等字樣。
深吸了一口氣，孫之獬像是下定某種決心一般，伸手推開了眼前厚重的木門，腳步沉重的邁進了光線昏暗的酒肆。
或許是因為年節，尋常酒肆生意冷清的緣故，這間足以同時容納十餘人的小屋此刻竟是空無一人，空氣中布滿了腐朽，以及酒糟發酵後的酸臭味，混合在一起很是難聞。
若非眼下正值晌午，屋外的街道上還時不時傳來路過百姓的談笑聲，孫之獬幾乎會以為腳下所處的酒肆，其實是北京城中某座陰森恐怖的鬼宅。
"客官要點什麼？"
就在孫之獬眉頭緊皺，琢磨著是否要硬著頭皮穿過堂屋，去後院瞧瞧的時候，不遠處的簾門後便突然響起了一道猶如鬼魅的聲音，嚇得孫之獬腳步踉蹌，險些跌倒在地。
"不急，旁人請我來的。"
大口喘息了片刻，逐漸恢複心神的孫之獬方才驚魂未定的朝著簾門後說道，眼神有些慍怒。
試探就試探，何必如此嚇人？
他孫之獬雖然不是出身名門望族，但家中也算有些餘財，從未有人敢像剛才那般捉弄他。
"呦，讓貴客見笑了。"
在得到了孫之獬的回應之後，簾門後頓時響起了一道如釋重負的輕笑聲，隨即便有幾名壯漢魚貫而出，其中為首者毫不避諱的點破了孫之獬的身份"孫大人，我可是久聞您的大名了。"
"孫大人是誰？"
"你是何人？"望著眼前這全身上下籠罩在鬥笠，卻說得一口流利官話的漢子，孫之獬眼神驟然警惕起來，並下意識扯了扯他臉上用於偽裝的胡須。
"孫大人不必緊張，"像是沒有瞧見孫之獬手上的小動作，為首的漢子臉上笑意更甚，並直接摘下了鬥笠，露出了一顆光禿禿的頭頂，以及腦後一小撮猶如老鼠尾巴的頭發。
"俺叫佟養性，前些年是大明的商人，後來投了大金，現在是大金的額駙了，"咧嘴獰笑過後，來人主動自報家門，並有些賣弄的補充了一句"額駙就相對於大明的駙馬爺。"
佟養性，駙馬爺？
孫之獬雖然自幼熟讀四書五經，並且還於兩年前入朝為官，見識和閱曆比尋常的百姓強上無數倍，但還真是頭一次聽說眼前這喚作"佟養性"的女真額駙。
難怪此人能夠說得一口流利官話，甚至還敢約自己在這天子腳下見麵，原來此人就是一個徹徹底底的"漢人"。
"明人不說暗話，"像是察覺到了孫之獬眼眸中那轉瞬即逝的惶然，嘴角一直含著笑容的佟養性也微微眯起眼睛，主動道出了來意"這是我國大汗特意為孫大人準備的見麵禮.."
說話間，便有一名漢子自懷中摸出一張地契，遞到了孫之獬麵前。
見狀，孫之獬下意識的便要伸手接過，卻不曾想佟養性嗤笑一聲，猛然將其收回，並意有所指的注視著孫之獬。
"天子日前召薊鎮盧象升回京，據說與兵部尚書等人在暖閣商議了足足一個多時辰。"強壓住在心底翻湧的怒火，自知早已是被拉下賊船的孫之獬，一字一句的說道。
"另外，天子似乎是將山東總兵楊肇基重新調回了宣大坐鎮。"
在提及此事的時候，孫之獬的聲音明顯微弱了許多，神情也顯得有些不太確定。
不同於在永定門外被諸多百姓行商親眼瞧見的盧象升，天子有意讓老將楊肇基重回宣大坐鎮的消息隻是一則尚未得到通政司證實的傳聞，他也沒有十足的把握。
"孫大人，果然是個聰明人。"
滿意的點了點頭之後，佟養性毫不猶豫的將手中的地契塞入孫之獬懷中，作勢便準備轉身離去。
孫之獬提供的這個消息，對於如履薄冰的大金而言猶如雪中送炭，尤其是那第二條，更是間接為他們大金明確了方向。
畢竟無論是號稱九邊重鎮之首的大同鎮，還是與其守望相助的宣府鎮，可都比承平多年的薊鎮要難啃得多。
"對了，還有個事，"就在佟養性即將離開酒肆的時候，孫之獬略顯急促的聲音便在他耳畔旁響起，而其接下來的話語更是讓佟養性手腳冰涼，猶如晴天霹靂。
"有人要見你們.."
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