姚哲思忖片刻，忽然提議：“夫子，學生願意送您一程，可以嗎？”

私塾到白家的路途並不遙遠，姜懷虞看著他真誠的面容，心中湧起一股暖意，於是欣然應允。

行走在青石板路上，姚哲輕聲詢問：“恩師今日似乎心事重重，莫非是因為書院擴建的事體？”

姜懷虞轉過頭，目光掠過姚哲，“擴建書院乃千秋偉業，如今資金已籌措齊整，由德高望重的老村長親自掛帥，已經選好地址，破土動工了。一切進展得如火如荼，我有什麼可憂心之事？”

姚哲語氣堅定，“即便不是憂愁，恩師也是過於勞神。您為書院著想，同樣也為我們這些學子。”

“哦？”

姚哲神色莊重地說：“恩師的大弟子白舉人已經赴京應試，他乃我們福順鎮才學冠絕群倫的學子，春闈一試，定能金榜題名。若一旦得官，恩師與他情同手足，必然隨行。學生心中明白，恩師遲早會離開，可是……學生百思不得其解，為何恩師選擇在這當口擴建書院？若恩師離去，書院再美，豈不成了徒有其表的空殼？”

姜懷虞露出一絲戲謔，“難道除了我，便無人能擔此重任？”

他微微搖頭，“你不去專心致志地鑽研學業，反而對這類瑣事感興趣？”

姚哲低頭沉默了一會兒，終於說出了心中的疑慮：“事態如此明瞭，學生不得不思量……如此說來，恩師擴建書院，莫非是在為離開做準備？書院落成之後，恩師是否打算為我們另行尋覓一位先生？”

“我確實有離開的打算，若我離去，定會安排新的先生來傳授你們知識。然而，你無需擔憂，我不會草率地將你們置之不顧，我必須確保一切安排妥善，才能安心放手。”

姚哲低聲嘟囔，“新先生再可靠，也比不上恩師……”

“姚哲，你剛才說什麼？”姜懷虞追問。

姚哲嘆了口氣，恭敬地回答：“恩師，學生並無他言。只是心中明白，恩師為了我們，不惜耗費心血。按理說，您無需如此勞心勞力，但您仍然不辭辛勞。無論是私塾還是書院，恩師都在為我們鋪就未來的道路。學生心中感激不盡，只是……學生實在難以割捨恩師。”

既然話已至此，姚哲索性毫無保留地將心中的話語傾瀉而出。

在古色古香的私塾裡，我年歲最長，眾人皆不知曉您的深遠計劃，唯有我略知一二。恩師，姚哲能在這生中得您悉心指點，受您智慧啟迪，如今更沐浴您的深厚恩澤，實乃姚哲之大幸！他神情莊重，恭恭敬敬地彎腰行了一禮。

姜懷虞輕柔地扶起他，溫言道：“都說我想得太多，我看恰恰相反，是你不用心讀書，浪費寶貴心神去琢磨這些無關緊要之事，實該受罰。”

姚哲臉色凝重，卻語氣堅定：“無論夫子如何處罰，姚哲甘願領受。”

姜懷虞露出一抹和藹的微笑，緩緩說道：“好了，不逗你了，姚哲，你天資過人，又極重情義，這是你的優點。今日你特意來送我，正巧，我也有件事要與你商議。”

“恩師欲言何事？”

姜懷虞緩緩道來：“縣城的嶽明書院，年初啟動招生，我已為你報了名。再過半個月，便是書院的入門考試，你務必全力以赴。”