沈鶴亭杵在原地，沒有貿然入座，他知道盛譽跟他不對付——不是朝廷上的事，而是因為姚鐸。

“哎呦爺這是怎麼了？”姚鐸走到沈鶴亭身邊，“小太後不是回來了嗎，咋還不開心？”

姚鐸往人心窩子裡戳，沈鶴亭更愁了。

“吃飯吃飯，順道跟我們說說，”姚鐸攬過沈鶴亭肩膀，拉著他上桌，還讓他挨著自個。

盛譽一直盯著姚鐸，深邃的眼眸藏著些說不清道不明的情緒。

姚鐸側身瞧沈鶴亭，調侃道：“知道爺不愛喝酒，遇棠就準備了上好的香櫞，放了多多的蜜糖，知道你好這口！”

沈鶴亭嘗了一口，臉色更不好了：“苦的。”

“啊？”姚鐸嘗了一口，“還真是苦的！盛成蹊你拿開水泡的？”

盛譽茫然：“對。”

姚鐸從桌下踢了他一腳，橫眉立眼地數落道：“你個呆子！這玩意只能拿溫水泡！比藥還苦的玩意你自個喝，給爺再泡一壺新的去！”

馬上又轉過頭和顏悅色地哄沈鶴亭：“這小子沒見過世面，四爺別怪罪哈。哎呦瞧這小臉兒難過得，怎麼了你跟遇棠說說。”

“吵架了，”沈鶴亭抽抽鼻子，“我氣她單獨跟小十一出去，所以說了很多不好聽的話。”

“活該。”姚鐸本來還想安慰一下，一聽是因為這個馬上直言不諱，“能管管你那破爛脾氣麼？既然都已經知道他倆幹嘛去了，就別較真了行不行？一張嘴比鶴頂紅還毒，肯定是不分青紅皂白地挖苦小太後了，人又不比我姚遇棠臉皮厚，她哪受得了？”

“然後她也說了很多傷我的話，”沈鶴亭聲音小得跟蚊子似的，“說我管得多，還說我又當又立。”

“說的沒錯啊，”姚鐸點點頭，“你就是管得特別多。”

沈鶴亭面子掛不住了：“姚鐸你這是安慰人嗎？”

“一碼歸一碼，這事本來就是你有錯在先。”姚鐸接過盛譽重新泡的香櫞，摸了摸壺邊確認是溫的才給沈鶴亭斟，“小太後有主見有個性，你當她是喜歡待在後院的傻姑娘？既然給人家推上了那位置，就得懂得放手。”

沈鶴亭聽不明白：“放手？什麼意思？”

“如今朝廷又沒有皇帝，行政大權在你與花從文二人手中，”姚鐸在沈鶴亭的碗上放了一隻筷子，食指點了點粗的那頭，“花從文身後還有其他豪門貴族，他們根基穩固，誰能與之抗衡？”

姚鐸指了指細的那頭：“而爺在這，現在看你是略勝一籌，可一旦花從文回過味來反擊，咱們沒有招架之力。”

他最後將手指定在一個離細的一頭更近、但能保持整體穩定的位置：“只有小太後在這，朝廷這艘大船才能繼續走下去，天下不至於大亂。”

沈鶴亭眨巴眨巴眼，示意姚鐸繼續說。

“連你自己都說，太監掌權走不長遠，”姚鐸拍拍沈鶴亭的肩膀，“你終究得把屬於那個位置的權力還給人家。”

—

後來花紜找機會將鑰匙還給了花臻。大哥表面上若無其事，卻私下塞給花紜一張字條，上面寫著“息事寧人”四個字。

花紜也不會輕舉妄動了，那日在藏書閣看見剎師，就說明“他們”正在時時刻刻地盯著自己。她不再輕舉妄動，不再好奇剎師是何方神聖，她惹不起。老老實實地呆在宮中，喂魚、下棋，過平靜舒坦的日子。

雖然知道沈鶴亭就是蕭旻，花紜深知此時人非彼時人，依舊跟他保持距離。她不再主動激怒沈鶴亭，沈鶴亭也不會上門來找茬，還撤掉一部分監視仁壽宮的錦衣衛，雙方相安無事。

直到秋闈放榜。

放榜那天，鄞都起了大霧。

幾丈開外就看不清來者男女，唯有朝暉酒樓的絲繡旗幟還隱約反映著一點點燭光。

酒樓一共四層，頂層靠南的雅間開窗就能看到下面的桂榜。不過現在霧色濃重，即便開窗戶，也瞧不見榜在何處。

然而，雅間裡的客人還是推開了窗。

男人戴上扳指，瞧那桂榜輕蔑地嗤笑一聲，手伸到背後的箭筒捏出一隻箭簇，在上面滾了火油，就著燭火點燃，箭指桂榜。

一點點風蕩起雅間的窗，木質結構吱呀吱呀響。