桐城上下手藝最好的屠夫，有個曾經跟定北侯打過仗的老爹，有個精於刺繡博得貴人稱讚的妻子，有個自幼讀書的兒子，有一門在京城做高官的親戚，有做衙役、做生意、也有在大戶人家賣身為奴的結拜兄弟，交遊廣闊，又講義氣，在縣城裡處處吃得開。

以平民之身混到如此地步，縣太爺譚吉覺得這個人很有點本事，要不是有一個無理取鬧的周家導致不少人遠他而近周，他的人緣會更好。

見他約莫三十三四歲的年紀，一身尋常的莊稼人打扮，半新不舊的藏青色衣褲，腰間扎著青布帶子，下面打著綁腿，腳踩千層底的黑色布鞋，鞋面子上沾了不少塵土，並沒有像許多里長進縣衙時那樣著錦袍穿新靴，譚吉心裡先有了幾分喜歡，再看他一張古銅色的臉膛兒，濃眉利目，也不覺得他相貌兇狠，倒對他舉手投足之間透出來的彪悍之氣起了好奇。

“你習過武？”身材高壯，下盤沉穩，昂首闊步，虎虎生威，譚吉覺得他有些像在軍中常見的那些將士，那雙手明顯不止是握刀的手，必定練習過射箭。

張碩跪拜過後聽到這句話，心中一怔，忙答道：“回太爺，小人練過一些軍中的把式。”

偷眼看去，端坐在案後穿著一身半舊官服的縣太爺年紀似乎比自己還小了幾歲，容長臉兒，俊秀如玉，就是顯得十分清癯，帶了一些病態的蒼白，一雙烏沉沉的眼睛深不見底，卻帶了一點柔和的笑意，倒不像是別人說的那麼威武冷肅。

譚吉想起其父張疙瘩從過軍，微微頷首，笑道：“我就說瞧你不像普通的莊稼人，倒有一身力氣。你今兒來縣衙是交新裝訂好的戶籍丁冊等物吧？”

“是，一式兩份，一份在小人手裡，一份已交給林主簿了。”主簿掌管縣裡的文書、戶籍、賬目和糧稅等。張碩不明白縣太爺見自己想幹什麼，雖然他跟林主簿說了幾句周舉人名下地畝過多，且起了幾次糾紛，但是沒到縣太爺親自過問的地步。

譚吉讚許道：“理應如此，你做得很好。我聽聞周舉人在你們村中生了不少事？”

張碩凝思須臾，不怕別人說他告狀，實話實說道：“回太爺，周舉人確實因地畝之事和曾經投奔到他名下的百姓起了一些爭執，一方說地原是自己家的讓周舉人歸還，一方手裡卻有地契和賣身契等，雙方爭執日甚，小人沒法子做主，只好向林主簿求教。”以後怎麼收周家的地稅，也得有個章法，周舉人名下位於別村的地是自己收，還是別村的里長收？

譚吉沒有直接回答，忽然道：“聽你的言談，似乎讀過書？”他感覺張碩並不像別人說的只認得幾個字，前頭幾個里長說話可沒有這麼文雅。

“就著犬子上學的四書五經，研讀過一兩年。”張碩含糊其辭，他很佩服妻子知書達理，外人未必如此想，他從小長於大青山村，沒少聽周家宣揚什麼女子無才便是德的道理，他們要是知道妻子讀過很多書，不知道又編造什麼話來詆譭妻子不合時宜。

譚吉含笑道：“讀書好，讀書好啊，讀書明理知事，少做愚昧之舉，既利國又利己。太、祖皇帝時常說教化萬民理應先從讀書起始。”

可惜，說法固然好，卻很難落實。

張碩不知道說什麼回答比較好，他不太懂那些治國治民的大道理，只是不想做睜眼的瞎子，多跟妻子認得幾個字多讀幾本書而已。

張碩畢竟只是平民，譚吉顯然沒有與他詳細說明的意思，伸手拿起案上一個冊子，遞給張碩之前，問道：“周舉人雖然中了舉，在桐城有了一席之地，但是其地稅卻由你負責收上來，依你來看，這件事該如何處理？”

“小人見識淺薄，正不知如何是好，請太爺的示下。”張碩沒打算把妻子和自己說的辦法獻上去，自己夫妻能想到的，做官多年的縣太爺不可能想不到。

譚吉不禁有些刮目相看，看來這張屠戶並不是有勇無謀之人，做事很有眼色，難怪許多人都服他。話說，他們家的那門親戚袁家，作了從三品官兒的袁子羽，正是自己父親的門生，人物清秀，舉止大氣，完全不像出自窮山惡水。

莫非，這是物以類聚人以群分？

“過戶之時應有中人，可以中人為證，證明地和店鋪非周舉人所有。若無中人，原主告之，本官亦會秉公辦理。地畝房舍雖過戶與周舉人，然周舉人未付其價，乃免費所得，有掛名之意，並無贈與之意，可判歸原主，不歸還的話，周家便應付所值之錢。”不說店鋪，七八千畝地就是四五萬兩銀子了，賣了周舉人都付不起。

譚吉緩緩一笑，清秀的面龐略過一絲凌厲，很快消失在重新顯現的溫文爾雅之中，也該叫那些企圖少交稅的人吃點苦頭，而周舉人名聲壞盡，正是出手的好時機。面對這種事，兵不血刃，才是他的為官之道。

張碩暗暗一驚，縣太爺的說法倒是和妻子不謀而合。

面對周家這種持地不還的舉動，用心的話，其實真的不難解決。

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尋常百姓想得不夠周全，對此有所疏漏，但是許多富戶辦事卻向來是滴水不漏，他們不可能不考慮周舉人翻臉不認人的可能，他們應該在過戶的時候和周家立下了契約，就是把地和店鋪掛在周舉人名下，每年抽成給周舉人，其他的仍歸自己所有云雲。

譚吉鑑貌辨色，心裡更添了一份讚賞，將拿在手裡的冊子遞給，“你既識字，我就不一一念給你聽了，你先瞧瞧朝廷才發下來的新法。”

張碩有些奇怪地翻到他指明的頁數，粗粗一看，先是吃了一驚，然後忍不住又細細地看了一遍，“太爺，這是？”

“當今聖人命朝中重臣擬定新法，今年三月頒佈，咱們這裡離京城遠，又歷經洪災和瘟疫，故此時方得到訊息，你拿去按照新法告訴村中民眾，好叫他們心裡有譜。”

“是，謹遵太爺之命。

這一條就是關於豪強廣擁土地的律法：凡未出仕之舉人，名下擁有減稅之土地不得超過一千畝，店鋪二間；未出仕之進士，名下擁有減稅之土地不得超過一千六百畝，店鋪三間。出仕後從七品官減稅兩千二百畝地、店鋪四間起始，每往上一品名下擁有減稅之土地依次遞增六百畝，店鋪遞增一間，即便貴為親王，名下所擁有減稅之土地也不得超過萬畝。

終於有這方面的律法了！熟讀朝中律法的張碩隱隱地放下了心中的擔憂，如果任由舉人無休止地擁有減稅土地，動輒數千畝上萬畝，作為里長每年會少收不少稅銀。

張碩回村後將新法讀給眾人知道。

聽完，立即便有無數人湧向周家，嚷著叫周舉人把地還給自己。