夏去秋來，寒天將至。這一日，通往京城的運河上，行駛著一艘極不起眼的貨船。

子時已過，月亮被連片烏雲遮了個嚴嚴實實。萬物都沉寂在濃黑的夜色中，只有船槳一起一落時嘩嘩的水聲。

船艙裡的客商早就睡得熟了，只有船後的舵手和甲板上的兩個船伕還在出著力氣。

這船有些年頭了，貨艙雖大，吃水不深，行走起來還算順暢。舵手和船伕們配合著過了一個淺灘，便深深出了口氣，任船隻平穩漂流。一個年輕些的船伕將手中的槳鬆了，從懷裡掏出一個銅質的酒壺抿了一口。

壺裡面裝的是村裡自釀的散酒，一口下去，從嘴唇到腸胃一條線都像是著了火，辣得極為暢快。他眯著眼睛捨不得咽，正緩慢回味中，忽然身後一涼，一隻手從他身邊擦過，將小酒壺抄在手裡。

他還沒回過神來，脖子後面就捱了一記重擊，連哼一聲都來不及，就沉悶地撲倒在甲板上。

起了一陣怪風，船頭掛著的一盞氣死風燈隨著搖晃起來，三個溼漉漉的人緩緩站定了，影子也跟著晃。

他們湊成一排，弓著腰慢慢向船艙摸去，冷不丁聽見後面有個男人輕輕哼了一聲，一字一句地說道：“水裡沒有魚。”

三個水匪聽得分明，瞬間反應過來是江湖黑話，一時琢磨不出是敵是友，只得回過身叫道：“請亮盤吧。”

他們三個退出幾步遠，拉開架勢。船舷上站著一老一少，年紀大的約麼三十來歲，一身青色粗布衣裳，個子很高，但已經駝了背，形容瘦削，身後跟著個少年，十幾歲模樣，稚氣未脫，擺了個起手式。

水匪看見兩個人臉上都黑黢黢的瞧不清眉眼，身上卻沒有沾水的痕跡，便知道是行船商人常僱傭的鏢戶，照規矩路上是不洗臉的。琢磨著只有兩個人，尚可一戰，為首的水匪便笑道：“白天瞧著，魚著實不少。”

對面兩人對視一眼，心中瞭然。年紀大些的鏢戶眉頭皺了皺，知道自己這艘船早已經被盯上了，只得拱了拱手，再躬身到底：“朋友費心。”

水匪瞧這二人眼生，料想是新手，哼了一聲道：“新上跳板的？”

鏢戶搖頭，“有些日子了。”他笑得很謙恭：“今日的魚有刺，怕是不合口……”

水匪冷笑道：“我倆便要硬吃又如何？”

少年忽然飛身而上，張開雙手攔在船艙前，聲音清脆，“不如釘個孤枝，贏了便有的吃。”

這意思是要單挑了，水匪不由得大怒，“新出窩的崽子毛還沒長全。”便從身後抽出一把亮閃閃的腰刀。

少年並不害怕，從身後抽出一杆花槍，剛要迎上去，被老鏢戶急忙攔在前頭，“不得無禮。這幾位可認識清河幫的兄弟？”

水匪面面相覷，並不作聲。鏢戶笑道，“清河幫的何幫主，可是我們父子倆的故交。”

水匪顯然不信：“就你們……”

鏢戶從懷裡掏出封信：“這可是他的親筆來信，約我們上京敘敘舊情。”

水匪接了過去，在燈光下辨認著，雖認不得幾個字，信尾的印章是艘大船，上有“義薄雲天”的記號，千真萬確做不了假。他倆臉色立刻變了，躊躇了半刻，才不情不願地拱手：“我們兄弟招子不亮，莫怪罪。”

鏢戶鬆了口氣，笑道：“都是誤會。”他又掏出些散碎銀兩，還有一串銅錢，笑眯眯地遞到水匪手上，“小意思，不成敬意，給兄弟們打點酒喝。”

水匪掂了掂分量，臉色略好了些，客氣幾句。幾個人走近船舷，早有一艘小舢板守在旁邊，等著上頭的訊號接應。

水匪們一個接一個跳了下去，為首的在後面壓陣，剛拱了拱手，鏢戶伸手做了個拿來的手勢：“酒壺……請賜還。”

這群水匪跟了他們的船已是兩天兩夜，原指望今晚發一筆小財。此刻放他們脫身，前方便是京師水域，再動不得了。盤算落空，心中不由得帶了三分氣，脫手時便使了暗勁，酒壺斜斜地直撞過去，又急又快。老鏢戶並沒後退，袖子輕輕一拂，就將壺上的勁道盡數卸掉，用手穩穩接住了，笑道：“多謝賜還。合吾。”

水匪看他露了這一手，知道佔不了便宜，無奈之下叫了一聲“後會有期”，這才跳入舢板，須臾已在幾丈開外。

少年看著船和人在黑暗中再瞧不見了，抱著胳膊笑道：“爹，這又是一撥，鏢銀還沒掙到手，路上散財童子一樣，買路錢都花乾淨了。”

老鏢戶虎著臉道：“從來沒有一天省心過。”

“都怪這世道不太平……”少年伸手盤算，“見人就給，一次二兩起步，這趟下來說不定真要倒貼。”

“我說的是你，傻子。”老鏢戶臉上全是無奈，“你功夫到不到家自己知道，貿然跟人動傢伙，說不準就要搭上條命。走鏢這一行靠什麼吃飯的，給我背一遍。”