履霜沉吟著說，“這倒也好，我為你留意著吧。”

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“謝母后。”劉肇叮囑道，“只是宮闈是至尊之地，請母后務必留意，挑選親近可信之人。不然讓一些不知深淺的人進了宮，將來洩露內事怎麼辦？但也不要挑太尊貴的子弟進宮，否則以勢壓人，就......”恰到好處地住了嘴。

但履霜已經聽的心裡“咯噔”，不動聲色地專注打量起養子。

八歲孩子的臉還很稚嫩，但眼神，似乎已有哪裡不對了。過去他也從不會說這樣的話。倒像是...有誰教了他似的。

她心裡懷著事，自然就沉默了下來。

而劉肇以為她沒聽懂，有些急，又重複了一遍，並且說的更明白了，“伴讀人選，母后不妨從皇室中挑。一家子骨肉，處起來也穩當些。”

她不置可否地“嗯”了聲，“知道了。”

劉肇沒察覺她面色改變，自顧自地鬆了口氣，俯身拜倒，“那麼兒臣先回去了。”

他一走，履霜就靠在椅背上，長長地嘆了口氣。

竹茹也看了出來，悄聲地說，“陛下...似乎有哪裡不一樣了。”

“是的。”履霜道，“過去他不會自稱兒臣。”她想起劉肇剛才的眼神，充滿試探，甚至內裡隱隱有著一股冷鷙。那不是八歲孩子應有的眼神。

她手撐住額頭，疲倦地閉上了眼睛。

局勢比想象之中更為複雜。鄧疊真是因一時意氣而欲除陰家嗎？不——他在試探她的底線，試探所有人的底線。他想看看，自己如今的權利，最大可以做到哪一步。

而何彪，枉費他身為太傅，眾臣之首。居然在這樣的時刻，他也不願意站出來。

劉肇又不知道在想什麼。這個她一手撫養大的孩子，已經與她日漸疏遠了。

履霜手撫著肚子，心想，只有這個孩子，才是真的、可以完全信賴的。他的血管裡流著她的血，他是竇憲的孩子。

現如今竇憲遠在千里之外，只有這個孩子能夠陪伴著她，讓她感受到溫暖和希望。

不知道孩子是男還是女呢？生下來，會更像她還是竇憲？

一想到這上面，她忽然又覺得什麼都不艱難了。只要熬過這幾個月，把所有人事都處置妥當了，等到竇憲回來，什麼都會好。到時候一切有他扛起來，孩子也到了出生的時分。

定了定神，抬起頭，對著竹茹道，“我記得，先帝的幾位堂兄弟，昌邑侯那幾位，一直居住在京師？”

竹茹想了想，說是，“說是堂兄弟，其實都是皇族偏支，論身份本封不了侯的。只不過當年給先帝做過伴讀，關係一直不錯，所以先帝厚待著他們。”

履霜點點頭，“看來都是些可信之人，那麼你去他們幾家裡選一選吧，仔細地挑，務必為陛下相看合適的、品行端正的伴讀。”

竹茹答應著去了，“知道了。”

小皇帝挑選伴讀的事很快就流傳了出去。

鄧疊在家聽聞，欣然想把自己的小兒子也送進宮。但不管是劉肇還是履霜，都堅持，“此次挑選的，都是皇族子弟。將軍之子進內，不合適。”

鄧疊聽他們多有鄙夷之意，勃然變色，兩次負氣而走。

竹茹見他這樣，惴惴地同履霜道，“鄧將軍的脾氣越來越大了...奴婢實在是怕。”

履霜面色冷沉，“怕什麼。”她有些蔑然地說，“我還以為鄧疊很難對付呢。真沒想到，他這麼容易就被激怒。果然啊，出身卑賤的人一旦掌權，自尊心就會特別強烈。——你等著看吧。”

竹茹沉默著告退了回去，回去卻忍不住同半夏說起此事，“...你近來是否發現，太后日漸地強硬了？——不管是說話還是做事上。不管是對大臣們，還是對陛下。”

“還以為你要說什麼呢。”半夏淡淡地說，“你要明白，女子本弱，可是為母自然就剛強啊。”

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