履霜釋了疑心，點點頭說，“還是你見事清楚。只是爹剛才的話實在叫我放心不下。我總覺得...他剛才說的那句話，我不查清楚，就像錯過了什麼一樣。”

竹茹屏住了呼吸，輕輕道，“那殿下不如把事情交給奴婢去查吧。奴婢可以藉著看望雲嬸的名頭，去向她和明叔套套話。料想他們不會防備著奴婢的。”

履霜想了一想，點頭，“那這事就交給你了。”

竹茹不敢看她無知無覺的臉龐，忍著難過屈膝下去，“那奴婢這就去了。”

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履霜沒在意，道，“你去吧，我去看看水芹。”

“參見皇后殿下。”

履霜一推開快雪樓的房門，便有細微的語聲落入她耳中。隨即一個瘦弱的、穿著淺黃色衣裙的女子屈膝跪了下去。

她不由地停下腳步，細細地打量面前人。然而不多久便怔住。

——那竟然是水芹。

記憶裡那個嬌俏開朗的少女，兩年多不見，居然瘦的像一根竹竿。總是在笑的臉龐也鬆弛了下來，眼角泛著微微的皺紋。嘴角也下垂著，整個人泛著苦意。

履霜有些不敢相信地問了一聲，“水芹？”

對方沒有應聲，只把頭深深地垂下。

履霜看的不忍，伸手扶了她一把，“先起來說話。”隨即命丫鬟們把門關上、都出去。

房門被闔上，室內只剩下主僕兩人。水芹這才鬆了口氣一般，默默地站了起來，跟在履霜後面去了內室。但神態仍然很拘謹。

履霜看的心酸。她還記得水芹當年的模樣，笑語吟吟，什麼事都不縈繞在心。怎麼如今竟變成了這個樣子？她輕聲地探問，“水芹，怎麼近三年不見，你憔悴成了這樣？”

水芹勉強回答，“也沒什麼，不過就是這幾年孩子生的多了，家裡的事情又瑣碎。所以，所以...”她沒有再說下去，只把頭垂的更低。

履霜大約猜到她身上發生了一些事，但也不忍再問了，只說一些輕鬆的話題，“水芹，你身上好香啊，燻的是什麼香方？”

水芹舉起袖子聞了聞，道，“左不過是平日裡香料碰的多了，並沒有特意去燻什麼。”見履霜有些詫異，她解釋說，“奴婢的丈夫是個小官，因津貼不多，平日裡做些香料生意，貼補家用。所以......”

履霜點點頭，又問，“剛剛我聽你說孩子，你如今有幾個孩子啦？”

水芹道，“兩個。都是女孩兒。”

履霜微笑，“那倒好，女孩兒貼心，將來和你親近。”

但水芹聽了並不喜悅，反而很憂心，“可是奴婢那樣的人家，生了女孩子又有什麼意思？”

履霜聽她說話喪氣，安慰道，“也別那樣說。你豈不聞‘生男勿喜女勿悲，君今看女作門楣？’申府裡的趙夫人不就是這樣？”

水芹聽的振作了一點，抬起頭，看著她。

履霜見她目光深深，欲言又止，在心中猜測她想對自己訴苦。沒有催促地等了一會兒。但始終不見她開口，語氣和緩地道，“說來已有近三年不見了。雖有竹茹在身邊，但我總是想起你。要不是你當年嫁了人，我原還想帶著你進宮伺候呢。便是如今身邊再有多少宮女丫鬟，也總不及你伶俐忠心。”

水芹聽了，眼中漸漸浮出淚來，道，“奴婢也總想著過去伺候姑娘的日子......”

履霜見她話盡於此，溫和又道，“你剛才不是說有兩個女兒麼？水芹，如今宮裡的申貴人生育了一位公主，你知道吧？這樣，等公主將來長大了，我下諭讓你的兩個女兒都進宮來，跟在她身邊做女官。好不好？”

水芹一愣，沒想到她竟願意丟擲這樣大的饋贈來，睜大了雙眼道，“殿下......”

履霜微笑，“申貴人也是識得你的，有你的女兒陪在公主身邊，她一定放心。”

水芹聽了，眼中漸漸瀰漫起水霧，俯身大拜，“多謝姑娘費心為奴婢打算！”

履霜親手扶起她，“你是伺候我經年的丫鬟，又一向忠心，這點子賞識不算什麼，別同我客氣。”見水芹到如今還遮掩著，她索性攤開了問，“我難得出宮一趟，也不容易，你想一想還有沒有別的事要我做主。”她半開玩笑地說，“比方說丈夫欺負你、婆婆兇你啊。趁著我還在，嚇唬嚇唬他們。”

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