一場秋雨一場寒，到十一月末，百花凋盡，只餘菊花三三兩兩在寒風中飄搖。

韓母的“拖字訣”成功攔住吳桃夭這門親事。她年歲漸長，眼看韶華老去，吳員外郎不得已將目標轉向落魄才子李賢仁。

媒人遠去，李賢仁才施施然走到上房，俯身行禮：“爹孃，聖人有言‘時遭不遇，只宜安貧守份；心若不欺，必然揚眉吐氣。’吳家的婚事，斷不可應。”

李母憂思：“兒呀，成大事者不拘小節。韓信忍受胯下之辱，一樣名垂千史。你藏一身傲骨，將來也能千古流芳。”

“娘，吳家乍富門庭，主不脫貧寒肌體。與他們為伍，不若再續前緣。”

“不可！”李母厲聲呵斥：“韓秀隆冬時節小產損傷身子，或不可有孕。你前途似錦，怎能，怎能……”

李賢仁溫柔淺笑，黝黑的面龐竟也顯出幾分風華。“娘，韓秀與我有義，當初狠心遺棄她已然錯誤。現在她百求不嫁，自是念叨我們的過往。”

“可韓家到底比不上吳家，且他們放棄了韓秀，我們重新接納她，也謀不到好處。”李家現在一米一飯精打細算，多一個人絕對養不起。李母不認為韓秀到了李家，韓家還能像去年那樣無條件幫襯他們。

“娘，韓家的名聲對我們就是最大的幫助。”

李母默默無言，自李賢仁入獄之後，她家門前常遭人指指點點。書香世家的傳世美譽頃刻間土崩瓦解，他們出門的臉面都沒有。

可是，天氣漸漸寒涼，他們家沒有謀生的手段，沒有外人扶持，恐挨不過這個冬天。

李母猶豫了，第一次不知道該不該聽他的話。

“聽賢兒的。”李父發話了：“經歲不同往年，咱家名聲經不起折騰了。吳家雖好，只圖一時安逸；韓家不仁，到底前途無量。”

韓賢年僅十六便取得秀才功名，比李賢仁二十二歲才勉強榜上有名強許多倍。且韓家老大白手創下一片家業，才一年時間便成村中數一數二的富戶。他家可以說要財有財，要錢有錢，還有人脈。這些都是他們可望不可即的。就連當年他們看不上的老羅家也已改庭換面。

悔不當初，就是李父此時的心理寫照。

“可，村裡人會不會說我們趨炎附勢？畢竟當初韓家未發跡時，我們拋棄了韓秀。如今韓家崛起了，我們又無端接回人家女兒。此間緣由，縱有千百張嘴也解釋不清明的。”

李賢仁輕笑，眉宇舒朗，“娘不用擔心，她自離了我們李家，也一直沒有同我們斷絕關係。每月錢糧不消說，還不時過來幫忙。外人若有閒言碎語，只推憐她情深義重。”

“如此萬慮齊除。只一件，韓家若不再提供口糧該當如何是好？”

“娘請安心，兒已同墨齋商量妥當。每日下午替他們抄寫書信，一月薪資不多，也夠餬口了。”

“我兒辛苦。”李母垂淚，內中千般不願萬般不依，也只能屈於現實的淫威，讓她才華橫溢的兒子去做世人不齒的低賤營生。

“娘，世事翻來覆去，須當週而復始。非我不棄，富貴可望。”

……

“爹孃，早！大哥大嫂，早！”

這日清晨，韓傑和張小鳳敲開韓軒家大門。

“老三，你們吃過沒？沒有的話同我們吃點，你大哥熬了筒骨瘦肉粥，可鮮甜了。”

韓傑咽咽口水：“好啊，正好我早上沒吃飽。”說完也不客氣，自己跑去廚房撿了兩雙碗筷出來。

張小鳳羞澀，小口小口地喝。“大哥的廚藝也好好啊，爹孃和大嫂有福了。”

“好喝多喝點。”羅綺年笑道，俄而打趣：“三弟廚藝不佳，餓著你了不成？”