趙內官上前一把拉住他，瞪他一眼：“你躲什麼？昌寧宮來人了。”

昌寧宮？

元寶一愣。

那不是太妃的宮殿嗎？上次選適齡筆墨內官時，他進去過一次，還遇到了顏大人，後來就說沒選上。

傳話的內官進來了，趙內官點頭哈腰地一通行禮，又按著元寶的後脊樑一起行禮。胡內官聽見動靜也從屋裡跑出來，一聽是昌寧宮召見，也顧不得其他，催他趕緊去，又將自己貼身香囊塞進元寶手中。

傳話的內官叱道：“放肆，太妃跟前豈能讓他用這些腌臢東西？！”說罷又敦促元寶馬上走。

元寶跟著走了兩步，再回過頭來看胡內官，胡桃樹下，胡內官默默捏著香囊，像是在目送遠遊的孩子。

昌寧宮中。

太妃正扶著聖人的手畫畫，墨汁遇著浸過水的宣紙，一下子就暈染開了。幾筆勾勒，一隻毛茸茸的貓兒躍然紙上。

“母親畫得真好。”聖人笑著。

葉姑姑站在一旁，笑吟吟地道：“聖人有所不知，太妃畫虎可是一絕呢。”

聖人看看紙上的貓，再看向太妃，“母親為何不教孩兒畫虎？”

太妃淡淡一笑，撫著他的腦袋：“下次吧。”

外面的內官來回話：“太妃，元寶在外面候著了。”

“帶進來吧。”

元寶被帶了進來。他有些侷促，但還記得要行大禮稱呼萬歲。

“元寶。你站起來回話。”太妃端坐在桌案後，仔細打量著這個孩子。

元寶的卷宗她仔仔細細看過，和大部分進宮的內官身世並無不同。

不是苦命人，何必入宮門。

要說唯一的不同，其他的內官都是公門指定的閹官切的。只有他是捱了他那個潑皮爹一菜刀，都說救不活了。那個叫桑落的女大夫，摒棄前嫌，親自上手，替他斬斷紅塵根，這才活了下來。

聖人打量著他：“你幾歲了？”

“回聖人，奴十歲了。”

“平日讀什麼書？”

聖人這麼一問，元寶有些心慌。灑掃內官哪裡有資格讀書呢？入宮之後，胡內官帶著他開蒙，讀了《三字經》，可胡內官說過這是三歲小兒讀的書。

聖人要選侍奉筆墨的內官，是不是要讀書多的呢？元寶想說自己讀過《千字文》，然而欺君是死罪。桑落姐姐說過，命最重要。

“回聖人的話，奴只、只讀過《三字經》”

聖人有些難以置信。母親怎麼選這樣的人做自己的侍書內官呢？

太妃笑而不答，只轉過頭看向元寶：“元寶，你的地掃得如何？”

元寶沒想到會問這個，捏捏衣角，思忖片刻才答道：“回太妃的話，奴掃得很乾淨，還會綁笤帚。”

太妃聞言一笑。是個實誠孩子，朝他招招手：“上前來說話。”

元寶有些拘謹地低頭走向前。

“攤開手，給聖人瞧瞧。”

元寶慌忙撩袍跪下，雙手舉過頭頂。

那是一雙滿是老繭，被竹篾條勒出不少血口的手。