先前下的細雨彷彿只是一個引子，見天公不作美，索性翳了這金光。蟬鳴聲漸漸被風聲掩蓋，萬籟俱寂，耳邊只餘呼嘯而過的狂風，隔壁小院那胭脂色的合歡花被風摧折，蘇以言伸手接住一朵已面目全非，隱隱能看出原樣來，她看著這朵花出了神。

子星心中沒底，對著蘇齊使了眼色，蘇齊也忙跟著一起勸她，“小娘子，實如這位娘子所言，那蘇艾已瘋癲妖魔之樣，萬一他傷到你了，小的如何向大娘子和官人交代呢？”

蘇以言將那朵合歡花握在手心，鼓著臉頰，她思索的模樣落進子星眼裡，以為她是在考慮自己和蘇齊的提議，剛放下的心隨著蘇以言開口又提了起來，她望向蘇以言，只見她面色平靜，一雙漆漆眼眸盯著殷紅花瓣，“這一躺清溪我定要去，那蘇艾老母既摔斷了腿，臥床不起，這蘇艾若餘一絲人倫孝道，定不會棄人不管，齊叔，你得與我同去，我尚有事交代於你。”

子星見阻不了她，立道：“婢與你同去，小娘子，咱再叫上阿沉阿杜。”

……

老友說出這種似是而非的話，讓姚佑不知該如何接話，在姚佑緘默期間，葉初操著疲憊的聲音喚了人，引得姚佑側目看向他。

外間突聞腳步聲，只短短幾步，隨著“吱呀”門被推開，徐維的詢問聲傳進來，“知州，有何指示？”

葉初咳嗽兩聲，低聲說：“去取紙筆來。”

姚佑顧不得先前被好友搪塞的淡淡不快，他皺起那有些花白的長眉，帶著關懷出了聲：“從始，緊要關頭，你別再操勞了。我來代筆。”

“而且啊，這事你最好從現在開始卸任避嫌，桐廬的災情我來料理，你呢就在這養病，我呢！即刻來給你上疏告假。”

葉初揶揄地笑看著姚佑，弄得姚佑摸不清頭腦，二人幹望著對方，旋即笑出聲來，姚佑不解道：“怎麼了？我可有說錯啥？”

葉初不答。

“好啊好啊，從始，你在我面前都賣上關子了，你說說看，你究竟打算如何？”姚佑一手撫著鬍子，一手並著兩個指頭，指著葉初。

姚佑想到，葉初是雲家的門生，意味深長地瞧著葉初，然後捏了捏鼻樑，“莫不是打算給老相公去信，這信去得，走六部的堪合快的話不超過一手之數就能打個來回，聽一下老相公對此事的看法也是好的。但是，我總有種不好的預感，不知那玉璽一事是否已上至天聽，真真是令人頭疼。”

葉初長嘆了口氣。

“初同你說句交心話，你才應該在此地養病，我立刻上疏京都，替你告假在桐廬就醫，誰也說你不得，”葉初臉上的淡笑消失不見，神色肅穆，他伸手將姚佑指著他的手指往下壓，諄諄道：“這倒蔡一事你就別摻和進來了，從去歲始，我尚未料到竟會走到這步，這馬本才竟拋下一個受災的縣份自縊，還牽扯住了我。我被拉住了，但你立即得脫身，就這樣說好了。我替你向官家告假，就說你在桐廬地界感染了傷寒，至今未好，需要修養。”

姚佑甩開葉初的手，憤怒道，“你這是什麼意思，葉從始，你把我姚長祜想成什麼人了，我告病？我比你先來桐廬，我撂挑子不幹了，就放任桐廬就這樣亂下去嗎？”

“桐廬我來管，”葉初急急接話，後意識到緩和了態度道：“本就是我的職責。”

“葉從始，我姚佑難道在你心中是這樣不仁不義不忠不孝的人？佑雖不肖聖人七竅心，若真是將其剖開來也至少裝了一二竅百姓，”姚佑明白葉初的好意，一腔情緒上來得快也下去得快，現在頗有些掏心掏肺的語氣對著葉初，葉初有些汗顏，剛想解釋，就聽見姚佑接著激動道：

“我先前問你，雲家郎兒否扳倒蔡家，是，我承認這話出自我私心，我是擔心我的前程。若說這事一開始我沒管，現在我大可以割袍斷義，你葉從始是死是活與我無關，這分水桐廬的難民是死是活也同樣與我沒有幹系。沒有你葉從始這樣做事的。”

正在此時，有人敲了門，大喊道：“知州，筆墨拿來了。”

葉初沉默了。

姚佑不想讓人進來瞧見二人有些劍拔弩張的氣氛，自個兒去開了門接了託盤，將筆墨擱在了葉初身前，哼了一聲側過身去。

“話既調明，如此，長祜兄你胸吞百川流，就當為弟的什麼也沒說罷。這分水桐廬的大局還得靠你主持。馬知縣一案，我需得避嫌，那馬家童兒跟著我一起來的桐廬，那童兒將他父親說要交予我的信件帶了出來——裡面竟然是空的，事有蹊蹺，調查馬知縣之死就交給你了，長祜兄。”葉初懇切敘述，斷了一下。姚佑這才又把目光投過來，問：“你說這些是為何！你是得避嫌，表明上你避著，暗地裡...你也不用交待我這些，我呀，把這挑子撂了，得個清閑。”

雖是玩笑話。

但這意思是這馬家的案子還是要葉初經手。

這事姚佑替他擔了。

有這好友，葉初一時間涕淚交橫，不知說什麼好。

葉初哪兒能不知他好意，只繼續說：“我在桐廬地界剛知曉馬知縣自縊就給清溪遞了訊息，不知道雲家世侄是否有收到，若收到了，趁著這玉璽之事尚未直達天聽，也該快刀斬亂麻了。”

“我需得再往清溪去一封信，勞駕長祜兄替為弟的代筆？”