莊景和察覺到他神色不對，目光落在他泛紅的臉上。

柳渡提到芙蓉蟲的試驗，伸手遞過木盒，莊景和餘光一掃，看見他袖中隱隱有異物閃動。

他心頭一動，並未接下木盒，而是伸手捉住柳渡手腕，探其脈象。

指尖剛落，觸及一枚銀針暗藏在寸口處，只一折，柳渡頓時倒吸一口冷氣，手腕一抖，木盒跌落，莊景和早有準備，順勢接住。

“我剛見你時便覺得有些異樣，你也生病了？”

柳渡臉色一變，趕緊給他使了個眼色，示意他別說下去。但顧虛白已聽出話中不對勁，一把奪過柳渡的手，捋起他的袖口——

赫然露出一片慘不忍睹的淤痕。青紫、猩紅、泛黃的痕跡深淺交錯，部分針孔還在往外滲血，觸目驚心。

“為什麼？”顧虛白臉色難看至極。

“你是不是……在拿自己做實驗？怕自己失控，就用這個法子？”莊景和沒看到柳渡的暗示，兀自說著。

顧虛白盯著他：“所以你這兩日……一直在騙我？”

柳渡張了張口，喉頭發澀：“你聽我說……那天晚上，我原本……原本是想答應讓你來的。可是我忽然發現自己出現了腹疝的症狀，怕拖延錯過最佳時間，只得……”

“腹疝？”顧虛白眉頭擰緊。

莊景和接過冊子翻了幾頁，神色凝重：“確實從你的記錄來看，是典型的瘧症。”

“所以，”顧虛白道，“你冊子裡記的，全是你自己的反應？”

“但現在已經緩過來了……”柳渡弱弱辯解道。

“但你用這種方式來遏制癮性，也太冒險了。萬一不注意遊走至心脈，極可能致命。”莊景和神色複雜。

顧虛白聽到致命二字，臉色頓時更黑，莊景和見狀，趕緊打圓場：“上癮確實可以透過行針壓制，只是……用不著這麼殘忍，現在不是我來了嘛。”

“從藥效來看，芙蓉膏確實能抑制腹疝。”柳渡趕忙岔開話題，“只是……我還沒想明白，如何去除它的上癮性。”

莊景和思忖了一下，道：“你剛才提到，之前你發現芙蓉膏對腹疝有效，是因為芙蓉蟲與隱蟲呈現相生相剋之態。

“若是如此，芙蓉蟲應當也有天敵，否則早就泛濫成災了，或許那就是解癮的關鍵。”

顧虛白聽罷，脫口而出：“竹花呢？”

柳渡與莊景和雙雙看向他。

莊景和道：“就藥性而言，竹花無毒無效，且極少見。竹子一開花便將枯死，人們甚至將之視為不祥之兆。顧公子為何會想到它？”

顧虛白將今晨的發現道出。柳渡聞言，立刻取過那隻養蟲的木盒，拈出一隻芙蓉蟲。果然，竹花一靠近，那隻原本緩緩蠕動的芙蓉蟲，剎那間蜷縮成團。

柳渡仍覺得奇怪：“可如果芙蓉蟲畏懼竹花，怎麼又會將蟲卵産在竹花之上？著實有些說不通。”

“如果不是竹花……”顧虛白陷入思索，“也許……我們該重新梳理一下邏輯……我們先前推測，隱蟲大規模爆發，除了因水利工程攪亂地脈、濕氣瘴毒滯留之外，更關鍵的誘因，很可能是芙蓉蟲的異常出現。

“按理說，芙蓉蟲應居於竹林深處，可如今卻在廣陵城中也出現了它們的蹤跡……

“如果芙蓉蟲不是被隱蟲吸引而來，而是被迫離開竹林的呢？”

柳渡眼中一亮，忽有所悟：“……比如，大量竹林開花、凋亡，原本的棲身之所忽然盡毀。它們只能遷徙而出，以河泥中的隱蟲為食。”

正說著，那原本蜷縮在盒中的小蟲，竟緩緩舒展開身子，試探著向那根枯萎的竹花挪動，隨即張開八隻細腳緊緊勾住枝莖。

顧虛白隨手拿筆輕輕一撥竹花，窸窣一聲，那蟲子像是驟然驚懼，又迅速蜷縮成團，順著草莖滾落下來，彈到盒角一動不動。

“看來，它不是害怕竹花本身，是感應到了竹花微動時發出的聲響。”顧虛白道，“芙蓉蟲寄身竹節之中，生性警惕，多半是依憑震動來探知外敵的動靜。一有風吹草動，便能避入竹腔深處。”

莊景和急急接過話頭：“若是如此，那竹林中一定有以它為食的天敵，比如某些鳥類，每當它們落腳，竹子發出輕震，芙蓉蟲便能迅速遁逃。”

“《藥經》裡確實有過相關記載，”柳渡補充道，“某些鳥類的涎液可入藥，具清毒、醒神、祛邪熱之效。”

莊景和點頭：“雖然真偽未明，但眼下也顧不得許多了，先試試吧！”