廉老爹遽然一抖。

廉衡暮沉沉再問：“您當真打算什麼都不說。”

廉老爹捏緊節杖，哽噎片晌才道：“大小說他餓了，眼限天摸黑了，你點灶燒飯才是正經功夫。”說罷兀自摸索著望東閤兒裡去。

“爹，天早就黑了。”廉衡看著蹣跚節杖，哽凝，“要變天了。”

老先生默然摸索進東閤兒裡，又摸索著將一豆油燈點上。昏黃的豆火於他並無意義，他與這黑暗已相處相伴十四載，若非廉衡從巴掌大一節節長成現今的模樣，長成巢裡關不住的硬翅鳥，這位曾仗劍天涯的綠林好漢，該多難細數這漫漫黑暗，永無光明的黑暗。他探手往火苗邊靠了靠，溫暖的觸感令他心窩一熱再熱。倉邁的指節微微噏動幾下後，驀地攥緊那一團火，生怕失去一樣，一滴老淚順著他刀刻斧鑿的癯臉淌下來，良久才緩緩囁嚅道：“老咯，老咯。”老去的身體，逝去的過往，令他愈發貪戀現有的溫暖，一寸寸磨平曾今的豪情萬丈滿腔仇恨，一日日憂怖廉衡的成長，可他知道他攔不住的。百因必有果。單憑這孩子少小極具聰慧且天賦過人，就知這因果迴圈半點不由人。

夜幕，朝天街萬花齊開，抱月樓燈火螢煌。朝天北街日裡泛金夜裡泛銀，人浪總是一浪高過一浪，日裡睡覺夜裡不眠的玩主們將耿耿星河都燃出一束天光，處處鳳簫聲動玉壺光轉，金吾不禁，玉漏無催，讓這裡成了片人間勝地。

更深漏盡時分，抱月樓管事才命人將兩具已經涼卻的屍體，悄悄運往亂葬崗。三個時辰前，敖放廢掉兩條人命後，心下快活了些，才脫掉沾血的窄袖鍛袍，洗乾淨手，換上由倭國雲布裁剪的團蟒直裰，攀馬回府。

未初日昳就到相府議事的七八個三品及以上大員，直到戌時黑盡，還攢一塊議論不休。原本是商議太倉銀即將告罄，如何解決京官俸祿一事，吵著吵著主線直偏，變成了如何在明日例朝上動本彈劾吏部貪墨山東賑災錢款一事，證據確鑿，馬萬群將有口難辯，天賜良機眾人不覺摩拳擦掌。孰料，橫生抱月樓一事，此方彈劾貪墨，彼方必將“三部一相”家的四公子當街強搶民女並藐視皇權的事情逐一上報，傷敵一千自損八百的事敖黨自不會幹。於是乎又爭論了近三個時辰，待敖放再次回府時，還未討論出個結果。

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敖廣瞥見侯在門外的敖放，沉聲斥道：“還不滾進來。”

敖放耷著星目，謹慎跨進廳堂。紀盈連忙插話說：“今日之事跟大公子無關，都是犬子惹的禍，壞了相爺的計劃，老夫難辭其咎。”見敖廣粗粗擺了擺手，周邦儀跟著攬責道：“都怪下臣平日對小兒管束不嚴，今日才授人以柄，請相爺恕罪。”熊韜略見戶部、禮部兩位堂官都俯首承責，他這位兵部尚書也不好再裝大舌頭，抄直罵句：“一會回去，末將就把那熊兒子的皮扒了。”

章進、盧堯年和都御史汪善眸看著三個假撇清，內裡都嗤笑一聲。章進素擅騎牆術，一貫只撿好聽話講，這種出力不討好的打圓場一般不做，至於清流盧堯年更是不會吭一聲，於是乎，末了也只有八面玲瓏的汪善眸出語給雙方鋪臺階：“大人們都言重了，依我看，今日之事也許是‘塞翁失馬’。”敖放聞言，抬眉看向汪善眸，汪善眸向其點頭寬笑，緩緩詢問道：“不知大公子，方才可是又去追蹤那小兒了？”

敖放目請敖廣後，這才開口回話：“是。”

“可是又被明胤世子的人馬攔住了？”

“是。”

汪善眸縮脖兒一笑，半晌後小眼睛才放著晶亮晶亮的光，似笑非笑道：“都說‘清水池塘不養魚’，偏這明胤世子，仗著皇上的榮寵非要當個雪胎梅骨，還不若太子深諳‘和光同塵’的君王馭術。”

“御史有話直說。”敖廣武將出身，便是陰謀詭計也只在剛腸子裡搗騰，但他雖見不得這種虛與委蛇的多心眼文官，卻又不得不用他們，多用他們。

“卑職以為，今日抱月樓一事不得不令人深思：太子的金翼按兵未動，顯然他並不想與大人為敵。而明胤世子，卻是明確表陳出他不屑招攬我們，相反，他還想處處鉗制我們。如若沒有今日一鬧，吾等照計劃扳倒馬萬群，相當於斷了太子左膀右臂，明胤世子登頂太子之位無異於探囊取物，一旦他執掌東宮，以他背後的‘雲南王’和‘九宮門’，及他本人沉毅淵重的醇熟心智，對吾等必定是除之而後快啊。”

“汪兄這話未免過於危言聳聽。”紀盈插進來一句。

周邦儀正待說什麼，盧堯年突然放聲告辭：“大人們既然一時商榷不出如何籌措太倉銀，供下月發放幾萬京官的俸祿，老夫就先回府，待明日再與部堂大人共商對策。”言畢，也不待敖廣發話，長揖一禮大步離開。

紀盈面子下不來，只好指著盧堯年背影有苦難言道：“相爺，您看看，您看看老臣手底盡是些什麼人……”

汪善眸咳嗽一聲，覷眼章進說：“紀大人手底有章大人這種會辦事會說話的人就夠了，而相爺手底有幾位大人衷心擁戴亦足以，至於這些個清流做派，多不過是太陽底的雪人，長久不了，讓他們自生自滅吧。”

“汪兄所言甚是，本將就看不慣這些個清流做派，尤其那右相爺相里為甫。常言道，一年清知府，十萬雪花銀。這些看上去幹乾淨淨的文官，貪起墨來路子野得很。我們武官就不一樣，除了轅帥軍門吃點空額玩點貓膩，大多數的屁股底是乾淨的。這叫啥，這叫文官吃肉，武官……喝……湯……”熊韜略鏗鏘尾音在敖廣的逼視下虛成團棉花，意識到口直心快後，忙改話音，“本官……末將……”見敖廣示意他閉嘴，熊韜略只好扎住嘴。

而汪善眸在敖廣授意下總結道：“明胤世子既然不可攀附，那太子的得力擁躉馬萬群，就留給他收拾好了，吾等坐收漁翁之利即可。一會，就由下臣去銀樓拜會馬大人，就今日之事互相攤牌，這次誰也不拆誰的臺，大家日後再行過招。”

紀盈道：“儲秀宮那位呢？保不齊她向陛下耳邊吹風，要不要提防她？”

敖放再次插話：“大人放心。康王爺明昊上次在天命賭坊醉酒賭輸後，張口閉口太子世子不配給他提鞋，難聽話不止一句。”

汪善眸：“這些年，大家的明爭暗鬥不勝列舉，但該維持的平衡還得維持，儲秀宮娘娘是個聰明人，此次事件，說白了，光天化日人堆之中鬧得太明顯，大家背後使慣了黑手，明槍可就沒那麼好用了。”

敖廣看向敖放：“儲秀宮那邊，由你負責搭話牽掣。自己惹的事自己圓滿。”

敖放頷首答允。

一眾又就明胤會不會真動馬萬群，何時動，怎麼動，爭論片刻，方各歸府邸。

翌日破明，廉衡剛開院門就有趕勤的兩學生跨進院裡，恭敬拜問孔夫子：“先生早。”他璨笑，摸摸二人腦袋沙啞著嗓音道：“早，先去背文。”待群童齊集，乖巧坐於茅棚底，他才放下手裡書卷，從案几側邊的木箱裡取出沓金貴廢宣，喊句“小大。”小大聞聲站近，接過後一人書几上分發三張，將剩餘廢紙又交回她兄長的案几上。

“昨日教授的千字文，可還會背？”

“會”，眾學生子回應。

獨獨金匠家的金鍊鋼看著他先生，肉著個娃娃臉問：“先生，您臉怎麼了？聲音咋也變得像我爹咯！”