廉衡強自按捺住發抖發顫的聲音，再次深深叩拜，在天子盛怒裡說完最後一句：“何以今朝似刀俎，百姓為魚肉？泱泱大國，與民爭利，竟似戕民之賊！”

“大膽！大膽！”明皇拍案而起，“禁衛軍呢？狄武？”

“末將在。”狄武狼忙進殿，想他赳赳武夫，亦被廉衡的狂言驚出一身冷汗。

謹身殿鴉默雀靜，所有人屏息凝神。只道會聽個嫩嫩口氣的策卷，孰料是這般刮刀子下冰雹的咬人文章。未提一人名諱，卻將半個朝野摘控乾淨，好一個“上天少張梯”的皮佬小！而使人真正心悸的，是你不知他下句還會再道出哪些掩藏在夜幕裡的腌臢交易，以及，區區小兒究竟從哪裡獲悉如此多的驚人秘密。

敖頃臉色縞素，唐敬德冷氣森森。

明皇坐回龍椅，道：“朕欽定恩科，銓選人才。小兒不知高低，誆論國道，將他打入天牢！”

聞言，廉衡埋首苦笑，堂堂一帝，竟也這般穩不住心性，不辯因果就將他直接喂牢！這就是生殺予奪的皇帝，表面是光風霽月的終南山上雪，轉個身不過盞粉飾太平的黑漆皮燈籠，若非他當年以耳代目，偏聽偏信，怎會生出血濺白綾的滔天巨冤。

因早就做好了牢獄之災的準備，也深知明皇絕不會刻時刻日就要他小命。廉衡施施然三叩其首，抬眸直視巍巍天子，平心靜氣謝恩道：“草民謝主隆恩。”

過分冷靜，反讓旁人自驚自怪。

楊鴻禮迭忙出列請罪：“陛下，微臣有罪。臣明知他文章狂悖，卻未能先行阻攔，致此情此景，惹龍顏大怒，臣首當其罪。臣甘願辭去太子太傅一職，回鄉思過。還請陛下息怒，保重龍體。”說得個感天動地忠貞不二，撇得個乾乾淨淨天衣無縫。廉衡那一刻特別想看眼這位與父親同袍同澤的太子太傅，臉上的表情。明皇自顧上生他閒氣，略略揮手讓他平身。然無人知曉，此時此刻楊鴻禮是何等腹熱心煎，他瞥眼輕裘大帶，便巴心巴肝地瞅向殿外，望眼欲穿地等著那個人來。送廉衡入獄可壓根兒不是他目的，他耍的雜技可是出“醉翁之意不在酒”！

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敖頃和周遠圖眼瞧著廉衡被禁軍拖走，枷鎖下獄，忙雙雙跪地求情。

周遠圖：“陛下，念其年幼懵懂，皮猢猻性，且是為民請命，才偏離策問誆論他事。所謂不以一眚掩大德，還望陛下息怒，輕饒了他。”

廉衡與他會試的那點新鮮事，一老一少的“忘年祖孫交”早已遍傳京都，成為佳話談資，明皇自然是知曉的，因而只是深看他一眼。

敖頃埋首叩地：“求陛下寬恕了他。”

他到底年少，不比遠圖公閱盡滄桑，且對眼前事態又十分害怕，以致語調微顫。可他這一跪令架海擎天的敖廣形如怒猊，銅眼大瞪，罔顧明皇威儀，劈頭蓋臉就低斥：“逆子，站起來。”

明皇漸漸平復王愾，看著當廷與他爹對乾的少年麟兒，皇家顏色再緩和三分。但他到底被刺疼了，心中存有的那根刺，百官諱莫如深的那根刺，今日不設防被廉衡狠狠撮摸下，才致他殿前失態，來不及權衡利弊就赫然下令。冷靜後不免又變回那位觀釁伺隙的王，借二人求情之階梯，將原本難堪到冰點的臉色慢慢融化成這三月春風，沉沉道：“你二人起身說話。”

周遠圖：“陛下剛問末臣，有何要求。末臣斗膽在御前向陛下要個恩賞，求您寬恕了他。”

明皇凜凜一聲：“狀元。”

“陛下，草民暮年淹蹇，為世所棄，幸得廉衡小相公抬舉看起，令老夫胸中點墨儘自抒發，才得垂聖眷。老夫無以為報，眼下小相公遇難，只願因風吹火，小效區區，懇求陛下，念他序齒不深，饒他一條性命。”周遠圖再次稽首，敖頃跟著叩地。

“朕不過令他到牢裡反思一二，研習周禮律制，勿再年少恃才朝堂無禮，卿等無需過憂。”明皇再次回緩口氣，明胤眼睫不覺輕輕一動。明皇看著群臣，心想廉衡這份逆卷議的雖是他心頭大忌，卻也是他心頭大事，更不說他指摘了滿朝官員，兩黨皆控，尤其那言之鑿鑿的樁樁件件，令人驚異更是驚心，正是他因風吹火、打壓兩黨的絕佳時機。即便其黃口言論不足為憑，但起碼能略略制衡這愈發貪婪的朝局，令他們適度收斂。計策上來，便不準備輕放了他，但也不會重懲。看眼跪在大殿的幾位朝臣，金口再開：“小兒誆論國是，朕自會罰他思過。但就其文中所指‘天命賭坊私鑄寶鈔、草菅人命、販賣幼女’、‘台州賑災餉銀造冊謊報、私礦採銀及罔顧海禁’等動吾國本之事宜，責令刑部、大理寺和都察院，三法司協理查辦，勘察虛實，限期一月。”

“陛下，童言荒誕，何以當真。若叫天下人知道，陛下僅以黃口市棍一面之詞，就下旨審辦朝廷命官，有失人心，望陛下三思。”敖廣陡然發問。

“望陛下三思！”馬萬群同聲附和。

“陛下，小兒言之鑿鑿，定是身負冤屈，才敢在這大殿之上觸怒天顏。微臣以為，倘若諸官當真清白，自不怕三司審查。微臣枉為都察院右僉都御史，監管不力，在此願意領命，定在限期內查辦虛實，不負皇恩。”耿介有餘的曹立本，赫然出列，端的這御史還是個硬骨頭。奈何敵不過朝堂上下一股股勢力，這些年便只能對蠅營狗苟諸事情幹瞪雙眼睛，今日不設防被廉衡灌了碗辣薑湯，頓時精神一振。

明皇打量眼這位四品中官，慨嘆尚有敢出言對幹敖、馬兩黨的大膽人臣，心裡竟生起股懷念，口氣亦跟著欣慰：“愛卿銳勇，朕很欣慰，那就由你主導此事，各司積極協理。”明皇繞過都御史汪善眸，直接任命曹立本為主審，雖有越制，但天子之言誰敢違抗，何況牽藤帶蔓茲事體大，人人難脫干係，躲都躲不急誰還傻的往上衝。因而都御史汪善眸也就默默無言心底恨恨，但廉衡，自此是揉進了這位心機深沉的御史眼仁裡。

曹立本揖手謝恩：“微臣定不負皇恩，”

靜默片刻，刑部尚書、都御史、大理寺卿這三法司首腦，覷眼彼此盡皆出列，同聲附和：“臣等領旨”。

眼見要作退朝，那位該來替廉衡說理求情的貴人卻遲遲不見影蹤，楊鴻禮瞥眼輕裘大帶，心急如焚。然他這顆自作聰明的局中棋，只能是幹瞪雙魚泡眼，看著操盤人一顆一顆挪卒子，自己卻甚都不能做。所以說“事貴制人而不貴見制於人”，沒有金剛鑽還想攬羅瓷器活，笑話，不過這也恰恰成了廉衡日後冷嘲楊鴻禮“何不以溺自照”的笑柄。

明皇遊目端詳著跪滿一地的品級要員，也未降旨令他們起身，而是再次沉沉發話說：“朕今日銓選人才，本十分高興，孰料小兒莽幹，當殿控訴諸卿，斥我朝政，令朕心情十分沉重。諸卿都是朕早年求賢委任的朝廷棟樑，沒有功勞也有苦勞。朕此番親策親定，拔擢人才，旨在遴選出與諸卿一般無二的賢臣良將，為我朝繼續效忠效力。朕關他天牢，非朕昏庸，朕是為顧我朝顏面，顧諸卿顏面。朕都能聽懂他‘為人臣者，以富樂民為功，以貧苦民為罪’，諸卿更應當聽懂。稚子尚能有此覺悟，何況諸卿！”

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明皇言罷，百官再作謝罪，司職太監察眼明皇臉色，喊話退朝：“有本奏來，無本退……”

未及喊完，禁衛軍統領狄武再次匆匆入殿，張口結舌道：“陛……陛下。”