眾臣附議，楊鴻禮當廷拆卷，司職太監尖著個公鴨嗓子高唱道：“宣，狀元周遠圖，榜眼孟延儒，探花敖頃，覲見。”
聞得敖頃列名三鼎甲，敖廣氣焰遽然高漲，眾臣盡皆低語恭賀。明皇內心雖有不快，但素聞敖頃與其父性情截然相反，秉性醇善高情遠致，便不作多想。常言道舉賢不避親仇，何況這是他御筆親批。
蒼髯公周遠圖，攜敖頃和孟延儒信步入殿，近身御前稽首叩地謝主隆恩。明皇瞧遠圖公比自己還見歲長，不覺失笑，可這人物還是他御筆親批，再薄不能薄了己面啊，又想他著實文筆貫絕滿腹韜略，當屬那大器晚成老龍頭，便順隨天意，龍顏和悅道：“狀元連中兩元，德厚流光老而大器，教化後生們讀書無盡，真乃我朝福分啊。即日起，必要捐智效力，助我朝野歸美、官清民靖。”
“老儒不才，蒙聖主厚愛，必效犬馬之勞。”
“狀元年齒雖大，卻也是弘毅多年的博學之才，朕甚欣慰，不知你有何額外請求，朕自當滿足。”
“老儒杖鄉之年，承陛下之寵光，綴公卿之身後，已是鴻恩，只求馮唐不老，為朝廷效力為生民立心，並無他求。”
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明皇欣慰點頭，再誇獎兩句榜眼探花，便面露疑惑詢問侍立下階的楊鴻禮：“愛卿，朕昨日聽聞，有一少年神童半柱香時間就交了策卷，今日唱卷怎不見他啊？可是寫的太好，被你私藏了？！”明皇說罷，眾臣跟著低笑，可這笑聽到鴻儒耳朵裡卻分外尖刻。試想今朝，除儒父崇門，有誰能與他論才學較高低？是此小兒，算作什麼！
楊鴻禮揖首答話：“回稟陛下，那捲子走馬龍蛇，不堪淬讀，上不得這朝堂。”
明皇立時不怒自威：“無妨。若果真依卿所言，定叫這戲弄恩科的小兒，趕出朝堂。”楊鴻禮聞言，便看似不情不願地從官袖裡掏出份策卷，遞呈給司儀監官。明皇正欲閱覽，轉念想這少年神童——譚宓新近查實的弘文館小孟嘗——月前抱月樓門外指摘敖黨的鬼難纏——麒麟之才氣節剛猛，人皆好奇，亦想令敖黨金殿之內面子難堪，明皇遂金口一開稟退司監道：“宣這卷子主人，進大殿來。”
司監正待喧喚，遠圖公垂首站出，神色凝重道：“啟奏陛下，這策卷主人，乃喚廉衡。但自他昨日遞呈試卷後，便不見了影蹤，直到夤夜也未歸家。聽宮門守衛說，昨日並未見他出宮，如今訊息全無，懇請陛下明查。”
明皇訝然，立時召喚禁衛軍首領：“狄武”。
“末將在。”魁梧黧黑、胸脯橫闊的大統領恭站出廷。
“速在宮中查出這廉衡下落。”大統領領命退出，少停，就匆匆進殿，一副唇齒難啟的模樣。急得侍立一側的唐敬德火苗直竄，若非大殿，他定踹這彪形大漢幾靴子。明胤泰山不動眼神微瀾，敢在大內撒野，不得不佩服他狗膽包天的“活膩了”。明皇見狄武扭捏，沉著眉頭吩咐句：“狄卿但說無妨。”
“陛……陛下，他，他被明旻公主抓去了淨身房。”
“胡鬧！”明皇震怒而起，群臣緊忙躬身。
“淨……淨淨身……這這小子作何惹到了明旻那小祖宗？！”唐敬德咬緊牙床子，萬分費解地低撮句。立他身側的明胤自不會回答，只因世子爺亦被驚呆。
“人……現今如何？”明皇按捺住肝火，坐回髹金龍椅上無奈追問。
“陛下，他人倒還是全乎的”，狄武話剛脫嘴，掛腸懸膽的百官盡皆松洩口氣，畢竟命根子這東西，承攬著傳宗接代續香火之重任，攥一下尚且辛辣又敏銳，何況挑卵去勢！狄大統領頓了頓再道：“就是昨晚在敬事房吊了一夜，淋了一夜雨，人虛脫了，末將已派人去接。”
時逢選賢大日，橫生此節，明皇為給殿內外青青子衿一說法，也不便祥究起因經過，看眼朝臣便無奈降旨：“敕令公主禁足半年，敬事房總管杖責五十。”
唐敬德鬆口氣，油然低嘲：“能令明旻禁足半年，這小子是個人物。”
而明胤心事重重，依舊聲氣不吭。
一盅茶功夫，神童便被御林軍架裹至殿外，通稟之後廉衡理正衣冠，步履綿軟徑自往殿內來。本就身形焦瘦，此刻面色更白，加之青衣儒巾俱溼，蓬頭亂髮哪哪都一副悽風苦雨惹你憐。打眼一望，分明一黃口稚子，恍惚間卻又像罩著天大冤情的老牧。待他行至御階，稽首叩拜行足君臣大禮後，才啞個嗓子仰惟九五至尊道：“草民參見陛下。”
明皇觀他年歲甚小，卻堪堪一老成持重的矩儒宿學，即使身處巍巍大殿也不見多少兵荒馬亂，倒好一派將相風骨，寬免一笑十分欣慰道：“你且起身，朕已責罰了公主，還了你公道。”廉衡謝恩起身，靜站階下躬等明皇繼續發問：“你叫廉衡？”
“是。”
“哪個衡？”
“衡門之下，可以棲遲。”
明皇點頭寬笑，再道：“朕聞你學綜九流，才映千古，小小年紀，倒是我朝之幸。”
廉衡誠惶誠恐：“草民惶恐。所謂‘黃口小兒初學行，唯知日月東西生’，小子胸無磨盤文不經考，承蒙陛下盛譽。”
明皇再作點頭：“此番你雖未博取三鼎甲，但能將為期一天的殿試，戮力濃縮為半柱香功夫，寫出一篇花團錦簇的千字策論，倒令眾進士們紛紛瞠目，更叫眾臣們引頸而望。感念我大明人才濟濟，朕本欲你讀卷，但念你淋雨受寒，將由太子太傅讀了，若寫得好，朕額外授你頭銜。”
廉衡身體飄忽，神思卻分外精明。自月前烏叔激他殿試述寫天命賭坊私印寶鈔案，他便順勢調整了自己步伐。它不僅要寫天命賭坊，他還要寫更大的，且不論明皇與百官會作何反應，他必要抗住威壓竭力將卷子唱完。他要讓那個十四年前，在殿前舌辯群臣一心為民的人物，再次蹦進他們腦海裡。
廉衡：“陛下，草民薄文恐汙他口，自不敢勞煩太傅，懇請由我自讀。”
明皇思慮片刻點頭允了。待司儀監官捧著玉案走近，廉衡拾了試卷，再次埋首叩頭，叩足三響。明皇此時高興，便不拘這些大禮，牽忙抬手：“朕一貫愛才好士，不必再行此大禮。你且站起身來。”
廉衡堅執：“懇請陛下，容草民跪著讀卷。”他的執拗，令一貫遠山遠水的敖頃腹內直直躥火，心知他又要闖大禍，但大殿前又不容自己出聲阻攔，只能垂眸祈盼他見好就收、懸崖勒馬。唐敬德失口冷笑，桃花眼一翻作看戲姿態，而靜水流深的明胤和不明所以的太子皆作壁上觀。
明皇只道他空口謙虛，實則恃才傲物，遂生出一絲不悅：“那你就跪著讀。”
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