安定縣城西郊，一處偏僻村落。

一輛騾車緩慢行駛在泥濘不堪的土路上，頂風冒雪往村子裡駛去。

馬三駕車，朱秀裹緊厚裌襖，勒緊風帽蜷縮在車板一角，身子隨著顛簸小路搖搖晃晃。

“三，快到了沒？”朱秀大聲說話，一張嘴風雪直往嘴裡灌。

馬三墊腳眺望，扭頭大喊：“快啦，前邊一里地就進村啦！”

曠野裡，風吼聲嗚咽似鬼哭，天空霧濛濛，細碎的雪花密集飄落。

關鐵石調查涇州百姓的用鹽情況，從中發現不同尋常之處。

安定縣城周邊，有人秘密低價拋售食鹽。

這讓朱秀大感好奇，如今整個彰義鎮鬧鹽荒，鹽價早已過了百文錢一斤，而且常常有價無市。

這樣的情況下，竟然有人低價售鹽？

而且還是在縣城周邊村莊，明顯有意避開管控嚴格的縣城。

關鐵石派人多日走訪調查，終於在西郊的這處村子發現線索。

未免打草驚蛇，朱秀和馬三喬裝打扮一番，深入小村進行實地考察。

“三啊，待會見了人可別說漏嘴！從現在起，你就是我叔，我是你大侄子！”朱秀大聲叮囑。

馬三扭頭咧嘴，憨笑有幾分羞澀：“小人怎有福分和小官人做親戚！”

朱秀道：“叔~”

馬三搔頭，大餅臉有些漲紅，吭哧應道：“誒~大...大侄子！”

朱秀笑呵呵地擺手，示意他繼續趕車。

進到村口，迎面駛來一輛牛車，車板上蓋著氈布，風一吹，氈布掀起一角，露出蓋在氈佈下的幾隻麻袋。

見風雪中突然有陌生人出現，牛車旁三名說笑的漢子，立馬慌慌張張將氈布蓋嚴實，滿眼警惕地注視著從身旁駛過的騾車。

朱秀回頭看了眼，三名漢子趕牛車，匆匆出了村口，消失在風雪中。

小村靜悄悄，一座座籬笆土院雜亂無章的分佈在山腳下，偶爾傳出幾聲犬吠，又很快停歇。

一座土院虛掩的門扉後，一名孩童透過縫隙，好奇地睜大眼偷偷看來，朱秀朝他咧嘴一笑，滿臉皴紅的孩童嚇得嘭一聲摔攏院門。

朱秀四處打量，在不少門窗後發現類似的躲在暗處窺探的眼睛。

偶爾有挑著柴禾的村民從小路走來，撞見朱秀和馬三，先是一愣，而後不等馬三上前問路，村民低頭從旁邊急匆匆小跑過，閃爍的眼神裡充滿驚慌，好像在躲瘟神，不敢靠近。

“小官人，這村子有古怪！”馬三攥緊手裡的扁擔，緊張地小聲道。

朱秀心裡也打鼓，小村有些詭異，早知就多帶些人來。

一名穿羊皮襖，像個獵戶的漢子，不知從哪裡冒出來，手裡提一把柴刀，攔在騾車前。

“你們找誰？”漢子冷眼掃過二人，見朱秀臉貌清秀稚嫩，沒有放在心上，反而緊盯馬三。

馬三強作鎮定，低聲道：“兄弟，聽說你們這裡有鹽賣？”

漢子警惕起來，眼裡透出幾分兇光：“你們聽誰說的？”

馬三乾笑道：“我們也是偷摸打聽來的。”