許平低頭看著地面，聽著主人向村民們通報他的所見所聞。在一連串熟悉的友軍將領名字過後，許平竟然聽見主人提到了自己：“……李家的幾個舅舅也在那個寨子裡，領兵攻打寨子的正是出了名的悍將許平……對，就是季大王點名要捉拿的那個人……大多數都死了，剩下沒有逃出來的，男人全打死，孩子也都和女人一起拉走了……大火燒了兩天。”
還有一次。
“……張家村也沒人了。他們信了許平的話回家去了，後來男人就都被活埋，女人也都拉走了……”
屋子裡的幾個女人已經是哭聲一片：“殺千刀的許賊！”
鍾龜年擔憂地偷偷瞧許平一眼，後者臉色木然，已經沒有剛才激動的樣子。許平一邊聽著主人的敘述，一邊輕聲評價道——就好像是在評價一個與他無干的人：“言而無信，不知其可。”
……
當晚，許平堅持要與鍾龜年的商隊夥計們一起住在屋外面，他自認為沒有臉面賴在主人的家裡，但許平也沒有勇氣向那些村民承認自己的身份。
“我！該如何償還我的罪過？”
許平仰望著浩瀚的星空，找不到一個能讓自己心安的答案：“子君啊，如果你知道我幹下的這一切，你還會敬重我嗎？”
或許是因為虛弱的身體再也無法經受風寒，第二天和鍾龜年離開村子後，沒有走出多遠許平就又一次病倒。這次的病痛來勢也很兇猛，鍾龜年不得不在此地停留，一直呆到九月十日才能再次上路。
……
狼穴
“大人已經趕往山東，這次真是太完美了，太完美了。”負責新軍情報的李雲睿嘖嘖讚歎著。
“確實是傑作。”趙慢熊點點頭：“現在侯洵已經是我們的人了，為了防他魚死網破，大人也同意不再追究他的過錯。”
“官兵對朝廷掣肘極為不滿，而朝廷態度也大為鬆動，才死了這麼點人就能有這個成績，真是意想不到啊。”李雲睿笑道：“不過下面的人也有點太不像話了，成軍以來，下面的人一個個目高於頂，以為仗著大人的名氣就可以所向無敵，我的情報司人人心浮氣躁，交待要改的各種條例，一年了還沒見動靜。有了這次的教訓，我想他們會實心做事了。嗯，要說我也得檢討，以前我手下說不需要改進時，我也覺得怎麼都夠用了沒去督促。”
死個幾千人，在李雲睿和趙慢熊看來根本不是損失，只要朝廷繼續撥款，想買多少條命都不是問題，李雲睿得意洋洋地告訴趙慢熊：“這次賀飛豹算是把他老子的臉都丟盡了，我告訴賀寶刀，到底是棄軍潛逃還是孤身脫險，在侯恂來說不過是動動筆的問題;新軍是不是還肯給他兒子機會，也是金兄的一句話。”
趙慢熊又點點頭：“你沒有跟他說得太多吧？”
“你未免也太看不起我了吧？”李雲睿笑嘻嘻地說道：“我和他說要想為聖天子開太平的話，就得不讓文官掣肘，而我們已經和侯恂有了諒解，賀寶刀一個老粗，呵呵。”
趙慢熊臉上有些憂慮之色：“大人說要提拔新人到高位啊。”
“不過是一句氣話罷了，”李雲睿顯得不以為然。
“未必，”趙慢熊搖搖頭：“我聽到這話後就留了心，楊致遠最近乾的事有些古怪，我越琢磨越像是是在替大人物色新人。他也跟著大人去山東了，大人對他非常信任。”
“又是楊致遠……”李雲睿的笑臉一下子收了起來：“打虎還是親兄弟，上陣全靠父子兵，只要大夥兒認真練兵，新軍怎麼也夠用了。新人中可能會有有本事的，但未必和大人一條心，等願為大人的大業效死了，不知道又得多久，我們再沒有十五年好等了。”
趙慢熊默默不言，李雲睿還在繼續：“楊致遠對大人沒有好影響，自古做大事，就需要兵，有兵就夠了。辦學、寫書什麼的，都是……”
李雲睿語氣略微一滯，趙慢熊替他接上：“不務正業。”
“我可沒這麼說，我的意思是南轅北轍，都是楊致遠把大人說的。”李雲睿知道趙慢熊很快也要去山東，便道：“趙兄你得多勸勸大人。”
“放心吧。”
……
十五日抵達德州附近時，許平總算能從馬車裡鑽出來再次騎在馬上。鍾龜年面露憂色地看著幾日來始終沉默寡言的許平，他幾次試圖安慰對方都不得要領。
今天鍾龜年的安慰也同樣遭到失敗，不過他蒐集來的一些情報倒是讓許平很感興趣。這些日子以來，最讓許平不解的就是新軍難以置信的軍事失敗，整個新軍左翼看起來完全沒有經過交戰就敗下陣去。根據鍾龜年的情報，現在新軍大將賀寶刀和金求德都在德州，他們是在數日前先後抵達的，據說楊致遠和甚至鎮東侯本人都將前來，這足以說明事態的嚴重。但更讓許平驚奇的是，雖然眼下連賀、金這樣的新軍名將都已經抵達一線，可他見到的明軍部署卻仍是在收縮防禦而不是發起進攻。
得到這些最新的情報後，許平立刻就要趕去新軍大營見賀寶刀。鍾龜年把商隊交給他的手下，本人則陪著許平一起去。後者自然懂得這是鍾龜年要向新軍邀功。雖然很多商隊都和叛軍交往，但是他們的根基終歸還是在大明治下，他們的生命和財產終歸還是在朝廷的掌握之中。
兩個人和幾個隨從很快就遇到新軍的哨兵，面對新軍軍官那冷冷的目光和盤問時，鍾龜年本能一般地在臉上堆起笑容，跳下馬就是一個欠身。在鍾龜年點頭哈腰地試圖解釋時，許平已經一夾馬腹躍上前去。看清了那個軍官的軍服後，許平叫道：“把總，我是長青營指揮同知許平，我要立刻面見賀大帥。”
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