何夫人先是閉了閉眼睛，而後數著念珠默唸了幾句，才緩緩將手裡器具放了，唇角暈開了一分笑來望著她道：“是嘛？昨日本是十五，原是要等老爺回房與我對帳的，哪裡夜裡風大雪大，我竟是不知不覺睡了，老爺幾時回的府，我亦是不知。你可知麼？”

寧姨娘一時語塞，隔了會兒方賠笑道：“妾身，妾身亦不知……左右是因為天寒地凍，回府晚了，怕吵著太太，也就在自己房內睡了。”

何夫人笑意略深了些，讓秋澄來把炕桌上東西收了，端起茶又啜了一口，道：“我如今年過四十，倒是怕夜裡吵擾，不像你們年輕，風啊雪啊的，都驚不動。”

寧姨娘面上不覺起了層緋色，雙手交握，除了賠笑，半日也沒什麼話說了。

何夫人又道：“天寒地凍地，不必在此立規矩了，回房暖著去罷。”

寧姨娘便速速地道了聲謝，退了出去。

何夫人看也不看，垂頭拿杯蓋拂著茶沫，不經意的模樣。錦眉便拈帕上前，道了聲：“眉兒請姑媽安。”何夫人聞言抬頭，以略驚狀拉起她來，悔道：“你瞧瞧，來了這半日怎地不做聲？丫頭們也是，一個個嘴巴跟刀切了似的。我只道你還未到，一味跟二姨娘寒暄，竟冷落了你。”

錦眉笑著坐下，“是眉兒不忍打擾姑媽頌經，是以讓姐姐們且勿出聲。”

何夫人笑著撫她髮髻，一面忙讓人前來擺飯。“瞧這雙手凍的，那屋裡有炭爐，你且去暖暖身子，再來吃飯。”當下便有小丫環至前，來領著她往屏風後去了。

錦眉解了鬥蓬給碧羅，才坐到炭爐畔，繡著喜鵲登枝的半透明屏風外，隱約又來了人。且聽得這人喚道：“太太可用飯不曾？”聲音略顯蒼老，已聽出是大姑娘的生母，大姨娘李氏的聲音。

何夫人喚了其坐，“等你來梳頭，你倒好，到這會子才來。”李氏便道：“太太勿怪，倒不是我偷懶，原是一早在院裡便見老爺自她房裡出來，直接往櫃上去，接著又見她巴巴地往這邊趕來，怕是有事，也就不跟她碰面了。”言語裡頗有些隱忍之意，惹不起躲得起似的。

何夫人拉長了音道：“老爺去了她房裡過夜，我哪有不知的道理？她要在我跟前扮沒事人兒，我也懶得理她。”

李氏當即哼了聲，“她倒也好意思！前兒背地裡嚼舌根，讓太太在老爺面前難堪，如今沒事倒又來討好，哪那麼容易！”

何夫人幽幽一嘆：“我原倒也沒想作難她，終歸都是老爺的人，何況又是老太太指派的，眼不見心不煩就好。”

“太太說的是。”李氏附和。

“我這裡擺飯了，你可要一塊吃？”

說話間外面已有婆子們抬了張小方桌進來，上有大大小小十數樣點心小菜，碟子下方全都拿炭火溫著，暖暖地散發出香氣。

李氏站起拿帕子拈了雙牙箸遞與她，道：“不麻煩了，芳兒昨日受了風寒，我且瞧瞧去，順道與她在園子裡吃罷。”

“也好，”何夫人點頭，“再過三個月就是她的婚期，劉家生意雖不如咱們大，但在官場也有些關係，嫁妝上該置的就置，不能失了面子。你這當孃的也問問她去，看看有什麼她想要的沒有，報了我這裡來，也好備齊了，不委屈她為上。”

李氏笑道：“有太太費心，哪還曾有甚麼不周到的？”一面又虛應了幾句，含腰退了出去。