武焱笑道：“兩人一對，都分開了。”眾孩童應聲而分，每兩人一組，對面而站，舉起單刀。只聽得一聲：“開打！”眾孩童爭先恐後，揮使單刀朝對手打去。他們呼喊聲不小，仍是十分稚嫩。

許清濁大覺不妥，就想現身阻止，可也很好奇這群小孩子武功如何，誰能取勝稱王，猶豫了一下，便駐足不動。風倦月、莫忘竹也一般心思，只是莫忘竹怕有孩童因此受傷，手按竹棒，一瞧不對，即要出手。

群盜都是武功不俗的好手，更是興高采烈，端著酒碗，探身觀看。圍觀的嘍囉們搖旗吶喊，為場中激斗的孩童們大聲助威，整個山峰上人聲鼎沸，震撼雲霄，偶有飛鳥經過，都受驚繞開了。

許清濁望著這群小孩子的刀法，總覺得有點怪模怪樣，攻守之間，很多招式與武理不合。但他沒有練過刀術，也不敢妄下結論，暗想：“興許哪一派的武功裡，本有這樣使刀的路數。”

忽地，左首第三對交手的兩個孩童，一人單刀使猛了，將對方兵刃打飛，去勢難收，仍照著腦門砍下。對面那小孩嚇得腿軟，不知避退，眼見就要喪命刀下，忽地面前的刀給隻手掌一撥，輕輕滑向一邊。

那男孩抬頭一看，武焱立在身畔，揮手道：“你輸了，去場邊待著。”那男孩說不出話來，空著手退到了場外。這時，已鬥了盞茶工夫，許多孩童破綻漸露，給對手打敗，其中亦不乏失刀遇險者。

但這位“滾刀魔”武焱當真了得，便是同時幾處出現險情，他都能從容不迫，一齊救下。轉眼間，刀聲慢慢停了，在場的孩童全都分出了勝負，卻沒一個受傷的，連遠處的許清濁也很佩服武焱的手段。

武焱笑道：“你們打得都不錯，可想做狀元郎，還得再加把勁呢！”於是將剩下的，又兩人一組分好，再決勝負。不多時，這一輪也打完了，留下的人數仍是一半。

武焱每監完一輪，便安慰幾句，送走敗者，替勝者分組。又過了兩輪，場中孩童只剩下五人，三個氣喘吁吁，另外兩個卻是餘力尚多，面不紅，心不跳的。瞧他們身材，也較同輩高大不少，幾與成年人相仿。

前十名者，在剛才那一輪中已然決出，每個孩童的刀法，自然不值在座高手一哂，可練了半月，能到這個地步，也算習武資質不賴。群盜都在盤算著，該收哪個孩子作自己親隨，日後好加以培養。

武焱瞧著剩下五個人，一時不好分組。一個身材高大的男孩見他為難，倒拿了單刀，走出幾步，道：“武大爺，你叫他們打吧，贏了的再和我較量頭名。”

武焱笑罵道：“你奶奶的，怎麼能自個兒做主，提前預定了前兩名？”那男孩掃了其餘人一眼，道：“讓我下場打上來，也不過是浪費時間。”武焱早瞧出他厲害，點頭道：“話雖如此，你休息兩輪，體力上卻得便了。”

那男孩道：“叫他們的勝者休息夠了，再和我打。”武焱尚未開口，另有一個男孩道：“不必了，我收拾了他們，立即就和你比比。”武焱轉頭一瞧，說話的是另一個男孩，頭髮很短，嗓門很大，身材與前面那男孩相若。

武焱有些好奇，點頭道：“你們開始吧。”將四人分成兩組，如此廝鬥兩輪。果然，那短髮男孩毫不費力地贏了，將單刀一揮，朝著在旁歇息的男孩望去，示意他下場一決雌雄。

武焱笑道：“你當真不休息？何況他在旁觀望，把你的招數都瞧了遍。”那短髮男孩道：“不用。”武焱暗想：“這小大人倒挺威風！”忍不住問道：“你叫什麼名字？”

那短髮男孩道：“我叫李鴻基，不過唸了鄉塾後，老師給我起名叫‘自成’。”武焱道：“你還念過書？不錯，不錯。”大起惜才之念，笑道：“李自成，你放開了打。若是輸了，我收你作義子！”

武焱在豫西群寨中，地位僅在總寨主之下，乃是響噹噹的二把手。他放出話來，自是看上了李自成的人才，便真落敗了，也不叫比“狀元郎”吃多少虧，而且他手下嘍囉們識字的少，也正缺個念過書的跟班。

那休息了兩輪的男孩抱著刀走近了，冷哼道：“唸書有什麼了不起？我也念過的。”武焱撲哧一笑，道：“好好，老子也誇你一句，你又叫什麼名字？”那男孩道：“我叫張獻忠。”

武焱暗想：“嘿，運氣倒好，這批上山的孩童，倒出了兩個‘文武雙全’的苗子。”瞧這二人均是十二三歲，卻顯出與同輩截然不同的氣度，微微露出笑容，道：“好罷，你倆就來交手看看。”

總寨主及群盜雖未多言語，都是大感興趣，目不轉睛盯著場內。許清濁、風倦月、莫忘竹和仇碩二人同樣好奇萬分，連不懂武功的陸丸子，也抱著雙臂，不住打量這兩個對峙的男孩。

只聽張獻忠大喝一聲，手中單刀一晃，朝李自成撲了過去。李自成側身一讓，舉刀豎劈。雙刀分分合合，交了數下，兩人身法，也都閃騰挪移，配合刀術，人影如雲，刀影如風，一時難分勝敗。

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群盜和嘍囉們大聲叫好，一個寨主叫道：“總寨主，這兩位小兄弟，可把你教的刀法練得不賴啊！”總寨主頷首道：“唔，唔，不錯，算是可造之材，或可繼承我的衣缽。”

許清濁大覺滑稽，心想：“你一個盜魁，裝什麼武學宗師？這門刀法，也不知是承襲還是自創，我瞧著問題挺大。教人之前，最好先得改進一番！”這念頭一起，注目二人劇鬥，尋找二人武功的破綻。