事情雖已過去半年之久，崔炎此時想起，卻覺這情景依然恍如昨日，歷歷在目。

一時他自沉思中抬起頭，卻發現皇帝竟已對他注目良久，他見狀忙又低下頭去。

皇帝將他的反應盡收眼底，末了卻只是道：“愛卿，記得那日你等從反王處回來。朕召見後問及反王死前可有言語？蘇將軍及常侍皆道，他們雖至府內，然反王死去時，卻只有你在身旁，朕便宣召你入內問話。”

“朕當時心內悵然，蘇將軍及常侍約『摸』明白，見你進來，便都告退了。朕本以為，你至多三言兩語，與舅父一般，寬慰朕一番而已。誰料你竟事無鉅細，將反王當時所有言行一一道出。”

“朕聞之，不禁思及幼年時，兄長種種關愛之意，悲痛不已。待想起他死前心中的怨恨，又不免心中驚駭。”

“此次逆案，牽連甚廣，且多為皇室宗親，朕即位不過數年，本不欲多造殺孽。然而世事就是如此，在其位，謀其政。兄長死前竟無一字言及朕，或許他也是明白了朕的苦衷吧。”

“崔卿，朕觀你最為可貴之處，就在於你不喜拜高踩低，做違心之事。萬事萬物，在你心中皆有準繩。朕便今日問你，你如何看待朕之長孫舅父？”

崔炎聞言一驚，心中雖知皇帝早晚會有此一問，但卻沒想到來得這麼快。他少年從軍，頗有軍功，但無有強硬背景和合適機會，晉升未免緩慢。

想著母親日漸年邁，行動不便。再加上永徽初年與突厥一場大戰後，突厥王帳便就此一蹶不振，邊境幾年內無有戰事。在軍中繼續待著，已毫無意義。他便謀算著如何回京。

幸而他隨軍征討時，做過蘇定方的親隨，便厚著臉皮去他處述說己況，便得以隨其順利回京。抵達長安後，蘇定方又幫他謀了一個羽林校尉的閒職。他至此便仿若心無掛礙，無拘無束起來。

遇到不當值時，便與一幫同僚常在西市鬥雞走狗，夜飲無度。蘇定方本有意提拔他，可見他如此不成器，開始時看到還斥罵幾句，日後漸漸心灰意冷，也就不去管他了。他便更加胡天胡地起來。

所謂恨鐵不成鋼，蘇定方若不是看他昔日作戰勇敢，且在戰中頗有奇計，只怕早已把他踢出宮去了，來個眼不見為淨了。

那日去吳王府宣旨賜死時，本也沒崔炎什麼事，只可巧剛出宣政殿，蘇定方就見他晃『蕩』著由月華門進來當值，心中一動，便特意命他隨行。

之所以叫他，也是因為蘇定方在先太宗朝時，公事來往時與李恪多有幾分交情。如此既為避嫌，也是不忍親見他赴死，既看見崔炎，便整好順水推舟帶著他一道。

殊不知崔炎因幼年遭遇，極善察言觀『色』。只從皇帝的隻言片語中，便已看出皇帝心中其實不忍大於憤怒。又從李恪臨死前情境和朝中眾人私下談論推測，反王其實很可能並未真反。

想來不過是駙馬房遺愛為求脫罪，揣測長孫無忌心意，攀咬李恪。長孫無忌喜從天降，自然迅速坐實此事。而今上出於皇權穩定考慮，且長孫無忌既為顧命大臣，不便違拗，故此順水推舟而已。而反王一旦確然已死，塵埃落定後，天子又不免內疚起來。

他既心中篤定，便索『性』將在王府中的所見所聞一五一十據實道出。

果真天子聽後，不僅不為怪罪，反倒因此對他多了幾分青眼。且不久後，天子便一道旨意將他調去了大理寺任寺丞。

雖然品級沒變，崔炎卻突然一改長『性』，變得沉穩敦厚起來。連蘇定方見了，都大吃一驚讚嘆不絕，道他果然是“浪子回頭金不換！”

崔炎便於他面前坦言道：“因母親知他入大理寺，不比從前在羽林衛。既掌刑獄，必要收斂心『性』，不可再人浮於事，肆意妄為了。他便自此痛改前非，實心任事，只求不負母親和聖上所望！”

蘇定方知他素來事母至孝，自然不疑有他。末了不過心內感嘆：這小子倒是甚有幾分賭運，這樁謀反事，大多聰明人都是避而遠之，免得牽連自身。他倒好，居然腳踏泥濘後，還能全身而退。不過想到他母親的狀況，倒還是真心為他高興的。

皇帝見他調職後行事端方，經手案件無不縝密，上下多有稱讚。且至孝甚為肖己，便更加喜愛。半年後，原大理寺少卿因病辭官，職位出缺。他便因考績優異，自此平步青雲。

此刻見皇帝如此相問，他便只得回道：“相爺大德，隨先帝於微時，為凌煙閣二十四功臣之首。微臣鄙陋，怎敢論其功過？”

皇帝便不滿道：“朕素來愛你忠直，今日怎也推辭起來？朕要聽你實言。”

崔炎便誠心秉道：“古往今來，君正而臣直。臣之所以敢直言，乃是因為陛下是明主。”

皇帝聽了便道：“這是昔日魏徵犯言直諫故事。你既知朕乃明主，何不直言？”

崔炎揣度著皇帝心思，終下了決心道：“因這不僅是國事，亦是陛下家事。陛下既然問及臣，臣便斗膽多言。陛下雖只弱冠，且即位不過數年，卻也外攘蠻夷，內修德政，德才兼備不遜於先帝。如今大唐外境安定，士庶安樂，四野鹹服。朝臣對陛下敬畏之意亦早不比先時。且自古只有幼兒才需時時斧正。陛下如今業已成人，為何還要舅舅在旁指點。”

言罷卻跪伏在地，口稱死罪。只願陛下念他一片忠心，切勿見罪。皇帝聞言沉默良久，終是揮手讓他先行退下了。

崔炎出得殿外，仍在默默思慮。恰至紫宸殿道旁，見一內侍在整理殿前花草。便叫他過來問道：“可曾見過一小黃門，唇紅齒白，嘴角有顆黑痣。”那內侍聽見，不知為何呆了一呆，竟連花草也不管了，回身就跑。

崔炎越覺此事玄妙，待追上去細問時，又見天『色』漸晚，恐誤了出宮時辰，只得先行放過。果然剛過月華門，宮門便已開始下鑰。

不過在宮內時還不覺得，不想外面卻早已是夜『色』深沉。崔炎一直是匆匆趕路，卻忽覺今日朱雀大街比往常更為燈火輝煌。人聲鼎沸不說，更是車水馬龍絡繹不絕。

彷彿今日街市上女子也較平時更多，且皆是盛裝攜伴而遊。處處皆是香風陣陣，鬢顫釵搖。崔炎此時方才恍然，今日原是七夕。

本朝女子歷來有在這天“乞巧穿針”之俗。母親晨起時還提過，他卻給忘了。一時想起不由心道：便再快些，也好早點歸家與母親過節。

不想此時，卻恰有一面戴輕紗的女子正與他擦身而過。他本也沒在意，卻在錯身剎那，忽一手抓住對方胳臂，沉聲道：“娘子且慢，某有事請教。”

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