海伯利安趕到會議室時其餘的幾位將軍都已經在那裡了, 漢森爾頓的投影坐在長桌的主位上，正眉頭緊鎖盯著前方的投影牆。他手肘撐在扶手上，雙手十指交叉起來, 白手套上套著象徵皇帝身份的紅寶石扳指。見海伯利安進來，他揮了下手，沉聲道：“人都來齊了，那就開始說正事吧。”

坐在末尾的一位大校應聲站起來, 動手操縱投影，會議室燈光柔緩地自動黯淡, 一段錄影開始播放。

一顆碩大的暗綠色隕石在一瞬間佔據了整個視野, 它不規則的身影在眾人眼前一閃而過，隨即飛快地向著遠方飛去。視線得以投向更遠的地方, 成千上萬艘微型艦艇和機甲以令人眼花繚亂的軌跡穿梭在密集的小行星帶中, 絢爛的火花從無數個地方無聲炸起，照亮它們外殼上帝國先鋒軍的暗金標誌。

在帝國軍艦中間混雜著另一種造型奇特的艦艇，它們個頭極小，幾乎相當於逃生艙, 只允許一個人躺進去。它們迅速靠近帝國軍艦, 盡管一部分被粒子炮當場擊成碎片，但還是有很多能夠躲過一波波的炮火攻擊, 緊密吸附在軍艦外殼上。

它們就像噬菌體，在完成吸附後艙門開啟, 深棕色的人型生物以無法想象的敏捷鑽出，藉助裝置於光滑的外殼上攀爬, 直到找到艙門的所在地，試圖破開艙門。

淡藍色的防禦層猛然彈開，在黑暗的宇宙中格外醒目。靈活遊擊的機甲找到目標，開炮打在防禦層上，將這些微小的入侵者擊落。

厄忒斯及時鬆手，彈跳力極強的雙腿猛然發力讓它們如同出膛的炮彈一樣躥出，使用身上攜帶的重型武器和機甲對戰——它們的身體能夠完全暴露在宇宙環境中，故而只穿著一層貼身的保護服，靈巧得不可思議。

這樣的戰鬥海伯利安見過無數次，也親歷過無數次，戰況正酣之時，隨著一場驚天動地的爆炸，影片畫面刺啦一聲變成了雪花。

半秒鐘後畫面恢複，小行星帶裡的軍艦，機甲，厄忒斯全都消失了，只餘無數小行星和隕石按照軌道，在黑暗宇宙中亙古不變地安靜執行。

會議室裡一片死寂，沒有一個人說話，海伯利安雙手抓著扶手，身子不由自主的前傾，緊張地等待可能出現的反轉。

然而沒有，什麼都沒有，再也沒有絲毫戰爭的蹤跡，幾顆零碎的碎石塊從鏡頭前飛過，錄影就這樣結束了。

燈光重新亮起，海伯利安和坐在他對面的舍伍德上將對視一眼，從彼此眼中看到了難以掩蓋的震驚。

錄影是第二梯隊的一架突擊艦拍攝的，在場的上千名將士都是目擊證人。所有的一切都是在一瞬間內突然消失的，在這幾微秒的時段裡無線電波發生劇烈紊亂，所有儀器暫時失靈，恍若一場磁暴在所有人都沒有注意的時候悄無聲息地降臨又悄無聲息地離去。

“這是七點三十四分時從前線傳來的錄影，帝國第三軍團先鋒軍三百八十艘軍艦和上面的一萬四千名將士連同厄忒斯消失在了qc426小行星帶裡。”漢森爾頓緩緩道：“諸位，你們有什麼看法？”

沒有人說話，半晌康斯坦斯道：“陛下，我請求放慢一百倍再看一遍四分三十五秒到三十八秒的片段。”

上校立刻按照要求重新播放了那個片段，這一次每一個細節都到了纖毫畢現的地步，但他們仍然一無所獲，沒有發現任何怪事發生前的蛛絲馬跡，這麼多的軍艦，人，還有外星生物，真的就憑空消失了。

“海伯利安，說說你的看法。” 漢森爾頓道。

“我不知道，陛下。”承認無知並不是件值得羞恥的事，海伯利安搖搖頭：“恕我才疏學淺。”

“這不符合科學常理。”菲爾德上將眉頭緊鎖：“雖然在qc星系上有過零星的消失案件記錄，但那都是無視安全航線的少數偷渡者，還從未發生過如此大規模的集體案件。”

“是的，我也知道這不符合科學常理，但它就是發生了。”漢森爾頓食指一下下敲擊著扶手：“關於這個影片科學院的相關專家正在進行分析，我今天把諸位叫來也並不是要問出個所以然，而是商議下一步該怎麼辦。”

“我初步計劃派人去事發現場探測，介於當地環境的複雜性，已經向地級行星阿加雷斯傳送了協同申請，只等他們同意就可以出發。”漢森爾頓目光在桌邊的每一個人臉上掃過，眉心間紋路深得好如溝壑：

“關於這項行動，還請各位充分發揮自己的才能共同商議將它完善。帝國承擔不起這樣的巨大損失，我不允許我的子民就這樣下落不明。”

昆特換著衣服時收到了海伯利安要去開會的訊息，他把上衣套上，回複道：“沒關系，你去忙吧。”

他下午還有事情要忙，來不及在家做飯，被康納拉著去皇宮吃了一頓，飯後康納要去例行體檢，昆特就在客房裡稍微休息了會兒。

下午三點，經過傳送站到達最近的站點，昆特步行穿過濃密的巨樹長廊，來到中心區和東郊區接壤的森林，走進大敞著的雕花鐵欄門。小心翼翼地將每一步落在沒有月光花生長的石板上，他站到月白色別墅門前，抬手敲了敲門。

很快門在他面前自動開啟，二十一二歲的女孩快步從樓上走來，身材曼妙，笑靨如庭院中的月光花一樣純淨而美麗：“是昆特來了吧，快進來，喬亞剛剛睡醒，我這就叫他下樓。”

“米蘭達小姐。”昆特朝她笑笑：“希望沒有打擾到老師。”

“昆特來了？”蒼老的聲音從樓上傳來，坐在輪椅上的老人出現在走廊上，他是個apha，已經二百一十二歲，正處在衰老期。

“老師。”昆特尊敬道。

這個滿頭白發雙腿不便的老人是帝國最著名的人工智慧專家，也是智控方體的先驅約翰·貝爾。喬亞是他的暱稱，開門的女孩從某種意義上來說是他的妻子米蘭達。

約翰乘坐圓板升降梯來到一樓，智控輪椅帶著他停在客廳，米蘭達去廚房泡茶，約翰望著窗外的濃綠，感嘆道：“時間過的真快吶，轉眼都已經是盛夏了。”

“是的老師，我來時經過巨樹長廊，葉子已經茂盛的看不見天空了。”

米蘭達端著兩杯花茶出來，在昆特和約翰手邊各自放了一杯，約翰拍拍她細滑的手背，感嘆道：“用不了幾年，很快我就能去陪你了，到時候就按照你希望的那樣，把我們的骨灰混在一起灑在冥王星。”

米蘭達朝他柔柔一笑，反握住約翰帶著鉑金婚戒蒼老如樹皮的手——她的兩手上空空如也。

說實話這畫面有點奇怪，但昆特早已習慣，他輕聲道：“老師您別這麼說，您現在身體很好，考慮以後的事情還太早。”

約翰搖搖頭，道：“我所能做的研究已經到此為止了，剩下的一切都還需要你們年輕人探索，現在活著對我來說，不過是日複一日的機械性重複過程罷了。我有幸看過那麼多風景，也親手發掘過世界的奧秘，這一輩子做到這種地步，已經讓我非常滿意了。”

“我的時間不多了，在離開之前我最大的願望，就是能讓米蘭達像亞當一樣，名正言順的活下去。”

放在一百年前，整個帝國沒有人不知道約翰·貝爾的大名。

當時ao配比制還沒有被正式廢除，在學術界大放光彩的大都是apha。約翰·貝爾，人工智慧方向上的絕對天才，他創造了智控方體，將所有人工智慧的核心統籌起來，備份到世界環網的各個角落，實時上傳資料，使得它們可以不斷互動學習，就算本體被徹底摧毀，其智慧核心也能立即獲得“重生”。