剛剛開春的揚州還是很冷的, 早上人最不願意離開被窩。然而就在外面打更的走了一遍，甘泉街崔家耳房裡一個被窩動了動很快掀開了被子。這是一個十二三的小姑娘, 快速地穿衣紮頭發, 略略收拾過之後就跑出屋子藉著做完溫在暖水壺裡的水簡單洗漱。
這水過了一夜已經不大暖了, 但勉強還能使用。等到一把臉擦過, 小姑娘也精神起來, 先點火生爐子, 然後一個灶眼上燒了好大一座壺的水, 另一個灶眼上煮了粥。
這還不算趁著粥和水不用看管, 灶膛裡的火也燒的平穩, 小姑娘立刻生了另一個炭爐。這個炭爐裡煮的也是粥, 只不過不想大灶上的粥，只是拿粳米煮了加些花生、榛子、紅棗、松仁之類。這小炭爐上煮的粥細心的多, 是用糧鋪買來的胭脂米做的, 煮出來紅紅的，裡面還放了銀耳、桂圓、蓮子之類滋補的東西。
普通的粥是家裡其他人吃的, 而小炭爐上的粥是專門給懷孕了的趙鶯鶯吃的。
桃兒起來的時候就看廚房已經響動了，過來一看果然是小莊。走上前去拍了拍她的肩膀：“起來的倒是挺早，不過你年紀小應該多睡一會兒的——好容易養起來一些可別又瘦下來了。”
小姑娘正是來崔家不久的小丫頭小莊，她來的時候說是十三歲，趙鶯鶯也姑且信了人牙子的話。可是她生的瘦下, 說是還沒有開始長的十歲姑娘也有人信吶！所以只能是以前日子過的太苦。
於是她來崔家以後，趙鶯鶯讓桃兒安排她多睡多吃，活兒慢慢學。
經過三個月調養, 這個姑娘果然大變樣了。先是臉頰豐潤了起來，手臂拿出來也不跟一根幹柴禾似的了。然後就開始長個頭長胸脯，就連原本暗淡無光的頭發也漸漸黑了潤了。
趙鶯鶯和桃兒現在確定了，人牙子還真沒說一個字的假話，這個姑娘真是十三歲。
小莊最是勤懇不過，主要是崔家待她格外好，全不像之前帶她們的人牙子說的那樣這也要小心那也要注意。她性子淳樸，別人對她好她就想著回報，絕對做不到心安理得受著。再者說了，她心底裡也有一些暗暗的害怕，就怕她做事不好崔家就把她送走了。
“沒事兒，桃兒姐，我在家的時候比這起的還早呢！那時候我家給地主劉老爺家裡養牛——你知道養牛吧，晚上給食兒，不然是養不好的。那時候全家就我最警醒，所以晚上起來幾次都是我喂的...”
說到這裡她眼神倏忽暗淡了下來，桃兒還以為她想家了，正準備安慰她來著，沒想到她自己慢慢地往下道：“其實我沒有那麼警醒，就怕耽擱了餵牛的事情，那時候我都整宿不睡覺，一夜守到大天亮。”
“有一回實在困的不行錯過了，一晚上沒餵食。第二天劉老爺家裡田地要用牛，來看的時候就發現了牛前天晚上沒吃食...我爹吃了老大的刮落，說好養牛的酬勞那個月少了一半。回來之後我爹生氣，立刻就說我沒用，還不如賣了給家裡買頭牛。”
她仰起頭來看著桃兒：“桃兒姐，你說是不是因為這個...我爹就賣了我？”
看著小莊快哭出來的樣子，桃兒也是無話可說。每一個賣身當丫鬟的姑娘都有一肚子全是苦水的故事，不然平白無故好人家的姑娘怎麼可能賣身為奴連自己都不是自己的！
這時候說什麼都沒有用，誰又能感同身受？縱使感同身受了，這份苦楚也只能自己化解，別人幾句話是沒有用的。她唯一能對這個小妹妹說的不過是別多想以前，萬事朝前看，人這一輩子長著呢，誰知道以後會走到哪裡。
懷孕是一件極其辛苦的事情，前面有一段時間坐胎不穩做什麼都要小心翼翼，然後就是孕吐。厲害起來什麼東西都吃不下，明明是肚子裡揣了一個人卻更加消瘦起來。好容易孕吐過去了有幾天好日子過，過不了多久又要忍受身體日益沉重帶來的種種負擔。
因此趙鶯鶯格外珍惜這中間舒服一點的日子，每日好吃好喝好鍛煉，總算把前些日子虧下去的肉和臉色慢慢給補回來了。這日早上看見胭脂米她就笑了，指著這個道：“我只白說了一句就格外做這個，外頭知道了更不知道說什麼。”
從崔本為了趙鶯鶯去敲人家門買油條開始，外頭拿這個說事的就不少，不過多是帶些善意的調侃。眉嫂子過來和趙鶯鶯說這些是時候更是笑的合不攏嘴，面對面地好好調侃了她一回。
桃兒給趙鶯鶯拿了調羹過來吃粥，笑著道：“管外人說什麼？說好的那是善意。說不好的那是吃不著葡萄說葡萄酸呢——您多吃一些，這是今日小莊起了老早熬的，熬的時候夠，所以才格外軟糯粘稠。”
趙鶯鶯喝了一口粥咬著勺子道：“那孩子啊...也太小心了，明明讓她多睡一會兒的。罷了，這是改不掉的，我記得當初你剛到我家的時候也是一樣的，後來才漸漸好了起來。一切都不用管，時候夠了鐵杵也能磨成針，何況這些須小事。”
桃兒聽趙鶯鶯說起她剛到趙家的事情也是怔了怔，然後就微笑了起來。今年年初趙鶯鶯已經給她定下婚事了，並沒有看誰家給的錢多，而是找了一個人很勤快，正在酒樓裡打雜的年輕後生。
他因為父母雙亡沒有人幫扶娶不起媳婦，但是他人是好人，就連崔本也是贊了又贊的。實際上這些也就夠了，對於桃兒來說他們都是有手有腳的年輕人，對方還是崔本和趙鶯鶯都贊過的。她自己這些年也跟著趙鶯鶯學了一些針線，靠這個也能補貼家用，日子會過起來的。
她會在今年趙鶯鶯生産完，做完月子之後嫁人，那時候也就是初秋。大概是因為快要離開趙鶯鶯，離開這個她當作‘家’很久的地方了，所以她有格外多的感慨。
主僕兩個相顧看了一會兒，都忍不住笑了起來。趙鶯鶯擺擺手：“都這個時候了，你去叫叫曦姐兒吧，怎能這個時候還不起。就算是她人小，可是一睡睡上六個時辰，說出去人家當我家養了一隻小豬。”
趙鶯鶯現在明明只有三個正經主子，早飯卻經常當成三撥來吃。崔本是最早的一撥，他吃完了之後就要去酒鋪做事，自然要趕早。趙鶯鶯沒有這種事要做，加上懷著身孕，那都是睡到自然醒。只不過因為習慣了不睡懶覺，也晚不到哪裡去。
至於崔曦最晚，她這個年紀的小姑娘自然貪睡的緊，趙鶯鶯都坐在桌前了她還能不動窩。再想想她睡的也早，算起來還真是睡了超過六個時辰。
桃兒含笑應了一聲，正要走來著，外面忽然響起了一陣鑼鼓喧天聲。只不過這聲音呼嘯而過並沒有停留，而是越跑越遠。這下不用叫了，崔曦自己被吵醒了。等到她洗漱之後一個人吃早飯那還老大不情願呢！
正在這時候和剛才一樣的鑼鼓喧天聲又響起來了，而且這次也一樣似乎只是經過，並沒有在這邊停留。趙鶯鶯覺得奇怪：“今天是什麼好日子？難道有這麼些人家辦喜事？”
“有沒有人家辦喜事我不知道，不過今天確實是個好日子。”從外面進來的眉嫂子聽到趙鶯鶯這樣說，含笑回答。
趙鶯鶯給她讓位子坐，等人坐在了自己對面才問道：“聽眉嫂子的口氣竟是知道這是怎麼回事？”
眉嫂子笑了一聲，有嘲笑之意。過後才樂不可支道：“你還真是兩耳不聞窗外事事啊，只怕如今揚州城裡就只有你不知道外頭是怎麼一回事了吧！”
話音剛落外面又響起了鑼鼓喧天聲，進門以來門還沒有關。於是趙鶯鶯伸著脖子看，看到了幾個穿著短打的大漢跑在前頭，右面有人敲鑼打鼓跟著，然後還有一大圈人人圍著他們跟著跑。
趙鶯鶯看到這一幕覺得眼熟，還不等想起這事在做什麼，旁邊的眉嫂子已經揭開了謎底。
“今日是院試揭榜的日子，那些街面上的機靈鬼可都等著這一日呢！”眉嫂子笑意盈盈。
就在早春時分，天氣還十分寒涼的時候，今年的科舉已經拉開了帷幕。第一輪當然是本地舉行的院試，也就是考秀才的那一道關卡。這種正正經經的考試自然有揭榜鬧人！