次日竇憲果然一早便起來，去了頤志殿。聖上聽聞他的來意，驚訝了一下，旋即含笑應允，“太子果然沒有看錯。年輕一輩的武將裡，憲兒你是最擔憂國事的。”將他提升至比一千石的俸秩，又說，“潁川郡暑熱猶勝京師。你現在去，難免要吃苦。等到了十一月再說吧。”

竇憲心裡明白，潁川郡如今民心不穩，恐怕不會服調配。聖上是存著這份心，方才令他晚去的，心頭湧上暖意。只是這樣的感謝到底不好宣之於口，否則豈不是陷聖上於偏愛之地。便笑道，“多謝陛下疼我。十一月走，臣剛好能看完妹妹的及笄禮呢。”

“哦？”聖上露出很感興趣的模樣，“你妹妹是什麼時候的生日？”

竇憲道，“十月初三。”

聖上點點頭，“好，朕知道了。”

竇憲被提為比一千石的事很快人盡皆知。自然，他將要去潁川郡的事也傳遍了上下。

履霜聽了又急又痛，只是在成息侯病榻前侍奉著，他看管的甚嚴，除了如廁根本不放她離開。是以她既不好跑去竇憲那裡問，也不能露出著急和悲色，少不得拿好顏面遮掩著。

終於等到成息侯用過午飯。她伺候著他服了藥，低眉順目道，“爹睡一會兒吧，我也回房裡眠一眠。”

成息侯點點頭，揚聲喚竇陽明家的進來，“阿雲，你帶著姑娘回房。等休息好了，仍送她回我這裡來。”

竇陽明家的垂手應了聲，帶著履霜出去。

一路上，履霜逮著空，好不容易地鼓足勇氣問了句“雲嬸，二哥吃了嗎？”被她以模糊的“奴婢不知道”回了。如此履霜再不敢問，一路沉默著回了房。竇陽明家的叮囑，“姑娘進去眠吧，奴婢在外頭守著。”

履霜忙道，“這怎麼敢當？雲嬸自去休息吧。”

竇陽明家的不為所動，只道，“這是侯爺囑咐的。您睡好了，喊奴婢進來伺候。”替她關上了房門。

履霜心中失落，慢慢步入內室。

經過屏風時，眼角隱約瞥見後頭伏著個黑壓壓的身影。她只當丫鬟們跪在那兒擦地。然而轉念一想，成息侯因怕她像戲文裡那樣，靠著丫鬟做橋樑見竇憲，早把竹茹、水芹兩個調走，暫時伺候長公主去了。

想到這裡，心裡猛然一驚，卻也不敢輕易打擾了那人。提著一顆心放緩腳步，悄悄往後退。只待一到門口便大聲呼救。

然而那人的動作遠比她快。

她剛退了兩三步，那人便從屏風後飛快地奔了出來。履霜驚慌下一眼也不敢看，奪路而逃。那人橫腰攔住了她。察覺到她要叫，急切地把手捂到了她嘴上。

履霜怕的滿頭是汗，眼淚都快下來了。那人見狀，壓低聲音道，“是我啊。”

履霜聽到熟悉語聲，定睛細看，這才察覺，原來是竇憲。一顆心漸漸放了下去，嘴裡“嗚嗚”了兩聲。

竇憲鬆開了，悄聲道，“別叫。”

履霜點了點頭，往門外看了一眼，見沒動靜，方輕手輕腳地引了竇憲往她房間最深處走。一面問，“爹看的這樣嚴，你怎麼進來的？”

“我翻你窗子進來的。”

澄碧堂雖稱“堂”，卻是一座三層小樓。成息侯一傢俱住在三樓上。因此履霜聽他說“翻牆”，一下子急了起來，“這如何能翻？”

竇憲不甚在意地回答，“順著樹爬，好上來的很。”

他說得輕鬆，可履霜知道那株和小樓等高的樹，與窗臺的間距不近。樹身上又沒一個借力的點的，也不知他是吃了多大的苦頭才能潛進來，對她說這幾句話。伸手去握了他的手掌，翻開細看。被樹木蹭破油皮、被繩子深勒進血肉的痕跡宛然其上。她心中一酸，一滴眼淚掉了下來。

竇憲合攏手，把那滴淚握緊了掌心，隨即把她抱進了懷裡，“有你這滴眼淚，我的苦頭也不算白吃了。”

履霜握著他的衣襟哽咽，“我聽他們說，你要去潁川郡...”

竇憲“嗯”了聲，安慰道，“一年左右，我便回來。”

履霜含著淚搖頭，“潁川郡一夕被誅殺了那樣多的人，只怕形勢都亂了。你去那裡，有多危險？”

竇憲撫著她的脊背安慰，“沒什麼危險的，行宮叛變，我不也好端端捱過來了麼。

履霜的喉頭似哽了氣團，好不容易才能說出口，“我知道，你是為我...”

“我是為家國，為聖上。身為武將，理應為國事分憂。”竇憲澹然道。

履霜聽的更愧，在他懷裡搖著頭，來回只說“別去”。

竇憲嘆了口氣，按住她兩肩，看著她的眼睛道，“可這是最好的辦法了。別怕，霜兒，為了你，我一定好好珍重自己。等我在那裡掙了軍功回來，我馬上奏請聖上，為我們主婚。等我。”

履霜的腦中一團漿糊。擔憂、驚懼、不捨齊齊湧上心頭。