一時眾人停下，不約而同都鬆了口氣。有幾個士兵忍不住問，“將軍方才為何不救蔣斌他們？”

竇憲想起那些匈奴人馬旁革囊裡隱藏著的弓箭，還有絆倒蔣斌等人的繩索。這些哪裡會是普通人能有的東西？沉沉道，“對方裝備齊全，並非普通牧民。貿然上前，我恐怕遭遇埋伏。”

那幾個人互視了一眼，露出瞭然而不忿的神態。

竇憲心知他們在想什麼。必是覺得自己與宋家有仇怨，所以故意借匈奴人之手，除去與宋家有親的蔣斌。

他不屑於做無謂的解釋，但也不願白白擔負汙名，對著那幾人道，“如果你們想救蔣斌他們，此刻大約還來得及。這裡所有人，我都撥給你們調配。”

那幾個人聽了，臉上頓時流露出猶豫的神色。——那群匈奴人雖人數不多，但一個個武力超群，遠甚過他們。何況這裡是沙漠，他們初來乍到，可對方卻是這裡的積年。

剩下的大半人聽了竇憲的話，心裡也不痛快。有幾個脾性直接的，馬上就抱怨，“方才將軍幾次阻攔，讓蔣斌他們不要貿然去，他們都不聽。那就自己做下的孽自己背吧。這樣的茫茫大漠裡，我們可不敢貿然過去。”“就是，本來咱們就走的艱難，若同匈奴人交鋒，只怕又要折損人手。”

竇憲也不打斷，一直等到他們說的先前幾人惶愧低頭，方站出來喝止，“好了，都別說了。”他正欲讓眾人送一送婦孺們，眼角忽見裡頭一個五六歲的孩子，手裡攥著一個金燦燦的東西。

見竇憲注意到了那孩子手裡的東西，那群婦孺都神色大變，有一個女人，大約是那孩子的母親吧，嘴唇發著抖，把孩子拉到了自己的身後掩藏著。

竇憲直直地看著她，“把你兒子手裡的東西拿過來。”

女人勉強笑著解釋，“沒什麼東西啊，將軍眼花看錯了吧。”

“拿過來。”

女人還在負隅頑抗，“真沒什麼...不過是沙漠上，孩子隨便撿的東西。”

竇憲沒有再嘗試與她溝通，只是淡淡看了眼鄧疊。他毫不留情地拉開了女人，隨即把孩子的兩手掰開。一塊小小的黃金頓時暴露在所有人眼前。

眾人都愣住。不多久，士兵中有一人小聲地說出了自己的疑問，“你們怎麼會有黃金？”

隨著他這句問話，士兵們都把視線放在了那群穿的破破爛爛的婦孺身上。一個個若有所思，過了一會兒，神色漸漸變的微妙。

竇憲平淡地問，“那些匈奴人是什麼身份？說。”

那些婦孺都不慣隱藏神色，聽他這麼說，立刻變了臉色，又避過了他的視線囁嚅，“我們怎麼會知道......”

竇憲也沒有再問，只是看了眼鄧疊。他漠然地把劍架在了那個男孩的脖子上，道，“別叫我們將軍問第二遍。”

男孩的母親嚇壞了，撲通一聲跪下，道，“我說，我說！”不顧周圍婦孺的阻止，吐露道，“那些匈奴兵...我們也不知道是哪裡來的...那天我們在撿沙棘果，突然他們就過來了，給了我們黃金，逼我們配合著，跟著他們出來遛一圈......”

士兵們聽了，一個個面露怒色，“也就是說，你們並不是被俘虜的？”想到被匈奴人誆騙去殺死的百餘名同伴，他們胸中怒氣更甚，“賤民！枉費我們好心，你們竟幫著蠻夷來騙我們！”

見有幾個氣盛計程車兵拔出了刀，那群婦孺被嚇的瑟瑟發抖的，連聲解釋，“我們不是有心要害人。實在是這些年與匈奴對峙著，每年要交不少賦稅去養兵。這沙漠上，又沒有什麼可種植的。實在支撐不下，這才...”

“這賦稅要以人頭來收，其間又有多項雜稅。現如今，敦煌的貧民是十室五空，全都跑遠了，去別郡謀生。剩下我們這些沒本事的，也養不活家裡人，好幾次都餓的去吃觀音土。生下孩子也不敢養，都溺在了水裡......”

竇憲聽的惻然，喝止士兵們，“好了！都把刀收起來！”

他們都神情不忿，“將軍！這群賤民這樣幫著外人，留著他們也是浪費大漢的糧食！”

竇憲想起方才的驚心一幕，心中也浮上冷冷的殺意。但想到婦孺們方才所說，終於還是動容。何況他是一軍之首，做事不能光憑意氣。如果軍隊才到敦煌便殺了本地之民，無論原因如何，傳出去總也不好聽。沉沉道，“放他們走吧。”

那群婦孺聽了，都鬆了口氣，連聲感謝著。

竇憲也不理他們，卻也不讓士兵們對他們下手，拿劍橫在他們離去的方向。一直看著他們相扶著離去了，才收回劍。

士兵們都氣不過，叫道，“將軍！”

“一群愚民罷了，真要殺他們，反而汙了你們的刀。何況他們終究也是大漢子民，被生計所迫才這樣。咱們有殺他們的功夫，不如想想如何去徹底解決匈奴人。”竇憲翻身上馬，“走吧，去找太守。”

這一日晚間，竇憲終於帶著人抵達了城內。