臘月二十四日，小年。

明時並不流行小年的說法，有也只是北方人會過。西南地區的人認為除夕才是小年，元宵節為大年。

故而這一天普普通通，即不會吃湯圓，更不會吃餃子。

葉宰其實也忘了，只是覺得今天的日子好像有點特殊。剛要凝神細想，船體忽得一動轉頭向東，即時出現的美景瞬間清空了他腦中的全部思緒，熏熏然陶醉其中。

只見西北天際流來一條大河，它挾著震耳欲聾的水聲和無可匹敵的水量，於前方几裡處與寧遠河交匯。

兩河相撞，所激起的潮頭竟達一人多高。水花四濺中，不時還有魚兒躍起，彷彿在上演著跳龍門的好戲。

細碎的水花交擊研磨，形成一片薄薄的水霧，以致交匯處白氣氤氳，就好似有一口巨大的香爐深埋於斯，正在吞吐人間的煙火。

“嘟嘟嘟”，船隊中的銅哨聲響了起來。

葉宰知道，這是要減速慢行。

王之臨此時正好出來，便給葉宰科普：“良臣，右邊那條大河就是打衝河，與我們腳下寧遠河合流向南。大概五十里後再匯入金沙江，流經松坪關轉而向東，至東川府再往北，過宜賓、重慶，最終流入大江。”

葉宰點點頭，心裡一動，問：“好不好行船？”

王之臨道：“金沙江中上游水流湍急，地勢險峻，行船多是不易。”

“哦……”葉宰嘴裡拉著長音，心頭那“王濬樓船下益州，金陵王氣黯然收”的小心思也隨之湮滅。

王之臨見葉宰不再發問，趁機問起葉宰的打算，“良臣，馬喇司你準備如何做？”

葉宰目光放遠，久久眺望南方，好一會才語氣森然道：“馬喇司我志在必得。先接觸，聽話還好說，不聽話我就用造反的名義剿了他們！”

王之臨大驚，急道：“良臣不可！應以安撫為主。你別忘了這行都司土人眾多，訴諸武力必會引起其他土人寒心。一旦鼓譟亂起，不但於統治不利，朝廷也會治你擅開兵釁之罪。”

說著還連連跌腳，苦口婆心道：“如今我等初來駕到，天時不知，地形不熟，行都司陽奉陰違，南路參將態度不明，光憑手裡這一千來人，如何鎮壓即將冒起的各地叛亂？天時地利人和都不在我們這邊啊……”

“行之兄，你是否過於誇大了？”葉宰瞠目道。

“一點也不！”王之臨擺擺手，解釋道：“土人封閉自成系統，甚少與漢人通婚，互相之間倒是通婚頻繁，遂以婚姻為結紛紛引為奧援。你打了馬喇司，安知不會惹到一大串？”

“還真有這個可能。”葉宰捏著下巴，想來想去，就是放不下攀技花的資源，沉吟道：“先去看了再說。他馬喇司不是嫌鹽貴嗎？我下個文，讓鹽井衛便宜賣他。”

“誒……”王之臨長嘆一聲，嗔怪地看了眼葉宰，道：“冰凍三尺非一日之寒！這裡面又豈只是鹽價之事？恐怕還涉及到衛所欺壓、土漢矛盾等等。”

葉宰攤開雙手，道：“行之兄，坐而論道不如起而行之！有矛盾不怕，我們一樣樣來解決嘛。總之，馬喇司的地盤我要定了。馬喇司不服打馬喇司，鹽井衛不服打鹽井衛！”

王之臨見葉宰鐵了心似的，不禁嘟囔道：“也不知你如此看重這邊地做甚？”

葉宰笑而不語。

……

一個時辰後，建昌混合營棄船登岸。

休息一刻鐘，整隊西行。

斥候派出十里，前路情報源源不斷送了回來。

安全，安全，還是安全。

可葉宰卻一點都安不下心來，因為按照常理，一地叛亂應該到處都有流民和流兵。

馬喇司是土人的地盤，己方是外人，葉宰早就做好“陷入人民群眾汪洋大海之中”的打算。

說不定哪處的田間地頭、殘坦斷壁之後，就有一雙雙眼睛在盯著自己，然後把自己的行蹤彙報上去。

葉宰為此還專門囑咐斥候，千萬不要因為一地藏不了大軍就放過了，凡是能藏人的通通探明。

沒曾想斥候彙報來的訊息，一個人沒有，田裡沒人耕作，屋裡也沒有人煙。