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射陽湖長三百裡、闊三十裡。物産豐富，五穀豐登，藕香蟹肥，是江東地區著名的魚米之鄉，素有“江東藕中央，揚州射陽湖”之美譽。

百裡英等人站在湖畔，一眼望去，只見碧波蕩漾，蓮葉接天，粉荷搖曳。荷葉間穿梭著十多隻小舟，一些穿著俏麗的女子在採蓮。她們劃著小船，在荷葉間若隱若現，一支優美婉轉的採蓮曲飄蕩在湖面上。

“江南可採蓮，蓮葉何田田，魚戲蓮葉間。魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西。魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。”

射陽湖盛産荷藕，種植荷藕的歷史十分悠久。

相傳在很久以前，玉皇大帝與王母娘娘一同散步來到瑤池，他們撥開雲層，遙望人間，只見寶應東蕩一頃碧波，百裡方圓、水晃連天，好一派湖蕩風光，恰似人間仙境。只可惜缺少花卉點綴，於是便命荷花仙子，捧出一把瑤池蓮子，撒向湖蕩。從此這裡蓮葉田田，荷花盛開，粉白嫣紅，一片清香，宛如天上的瑤池仙境。

射陽湖荷葉之下的水土長出的荷藕，潔白細膩、肥碩粗壯。因藕尖嫩紅，時人稱之“美人紅”。每逢中秋佳節，當地就有選用上等連枝藕敬奉月公和吃藕餅的習俗。前朝時，射陽湖藕粉被獻為朝庭貢品，從此射陽湖荷藕名揚四海。

射陽湖畔，隨著百裡英等人的出現，採蓮的場面突然一下子變得熱鬧起來。

百裡英和宗元各穿一身黑衣，戴著鬥笠，沒什麼存在感。孫湛一看就牙還沒長齊，黃毛小子一個。祖千秋就不一樣了，特別受採蓮女子的歡迎。

他一身白衣，身姿挺拔，面貌俊秀，腰間掛著的一柄“千秋”劍，又為他平添了幾分英武之氣，不似一般手無縛雞之力的讀書人。採蓮女子發現了她，紛紛側目。有幾個也是膽大得很，爭先恐後的，隔水笑拋一支蓮。

在此地，蓮同“憐”意，有求愛之意。祖千秋站在岸邊，被迫抱著幾支荷花，接著也不是，扔掉也不是，神情模樣狼狽得很。只好催促眾人快走。

百裡英難得見到祖千秋受窘，忍不住拉著孫湛哈哈大笑。孫湛也是看熱鬧不嫌熱鬧，指著他親爹笑得比百裡英還大聲。笑夠了，才感嘆了一聲說：“爹，我現在總算知道，當年我娘為什麼會鐘情於你了。如果我是個女子，我也會忍不住送支荷花給你的。”說完又止不住笑。

祖千秋見連自己的兒子都拿他開涮，黑了臉，把手裡的數支荷花往孫湛懷裡一塞，自顧自的朝前走了。

按照鄉人所指，百裡英一行人在射陽湖畔，找到了楊九兒生母陳氏的墓地。

墓地的樣式十分簡樸，墳上的雜草看樣子是近日拔除的，四處整理得幹幹淨淨。墳前的爐子裡插著幾支燃盡的香燭稈，裡面還有厚厚的一層紙錢灰燼。看來最近有人來祭拜過。

祖千秋父子繞著墓地四處細細打探，用他們異常靈敏的嗅覺辨別氣味。

百裡英問他，“怎麼樣？”

“動過了。”孫湛指著墳包說，“有新翻土的痕跡和氣味。”

看來還是晚了一步。百裡英暗忖。

“老誇和楊九兒在哪？能追蹤到嗎？”公孫靖問。

“就在附近。不過，”祖千秋臉上現出一絲疑惑，“氣息很弱。”

“為什麼？”百裡英問道，“受傷了嗎？”

“不是。”孫湛搖頭，鼻翼用力吸了吸，“像是……像是被什麼氣味掩蓋住了。”

“什麼氣味？”百裡英追問。

“水。”祖千秋看著不遠處泛著微波的射陽湖，平靜又篤定地說。