九月底，率部回到濟南府城的山東巡撫顏繼祖站在一片廢墟上，不禁惱怒的咒罵了起來，周圍的明軍將佐不敢應聲，只好站得遠遠的。
顏繼祖字繩其，號同蘭，是明龍溪縣人，萬曆四十七年的進士。
此番清兵入寇，顏繼祖身為山東巡撫，總覽山東一地的兵馬錢糧，自然首當其衝，原本就報了死戰到底的決心，在準備集結各地兵馬在青州府、濟南府一帶佈防，阻擊清軍於北面，防止清兵南下糜爛山東腹地。
可是兵部尚書楊嗣昌對於時局判斷錯誤，先後下令顏繼祖率部移防各地，最後才命其率部駐防德州。顏繼祖這一標兵馬只有三千人，原本是準備用來守城的，可是卻在不到一個月的時間內，被兵部調來調去，不斷換防了三次，最終人困馬乏，還被清軍偷襲了濟南府。
期間，顏繼祖知道山東的兵馬不堪大用，於是幾次上書兵部，要求朝廷調集各處兵馬馳援山東，可是卻沒有等來任何援兵，就連山東總兵劉澤清也不願意率部回援濟南府，如此局面，讓顏繼祖憤慨不已。
此時顏繼祖率部進駐濟南府城，一面調集人馬清理城中廢墟，尋找倖存的百姓，並且行書周邊州縣，儘快遷移人口充實濟南府城，同時顏繼祖當即派出心腹，到各地核查此番各部的戰績。
“仗打成這樣，本巡撫一定要讓那些臨陣畏敵者付出代價！”
顏繼祖憤怒的怒吼著，被叫來的參將許桐琿抱拳領命。
許桐琿原本是顏繼祖的家丁出身，後來被調往山東備倭都司登州營帶兵，而後才又被調回自己身邊，是顏繼祖的心腹將領。
山東衛所的兵馬制度與別處有些不同，因為山東直面大海，原本就面臨倭寇的威脅，所以朝廷在山東原本的衛所制度上進行了一些微調。
各地百戶所之上是千戶所，千戶所之上並不是都指揮使司，而是在永樂年間增設的即墨營、登州營、文登營這三個戰兵營。劉衍所在的靈山衛就隸屬於即墨營統管。
這三個營管轄山東全部二十四個衛所，即墨營管轄安東衛、靈山衛、鰲山衛、大嵩衛共四個衛和石臼、夏河寨、膠州、浮山、雄崖、海陽六個千戶所；文登營管轄靖海衛、成山衛、威海衛、寧海衛四個衛和四個千戶所；登州營管轄登州衛、萊州衛、青州衛三個衛和三個千戶所。營中設參將、指揮同知、指揮僉事等武職官員。參將為各營長官，與指揮同知、指揮僉事共同掌管總營事。這樣在山東半島東部先後設立完善了營、衛、所防禦的軍事體系。
“此番我聽聞靈山衛的戰績不錯，這樣，你就直奔靈山衛，先從靈山衛查起！”
許桐琿說道：“大人，屬下聽聞靈山衛死了一個防守官，還折損了不少兵馬，可是卻上報了大捷，捷報已經送入京城，現在陛下都已經知道了訊息……”
顏繼祖說道：“正是因為陛下也知道了此事，所以才讓你先去查靈山衛，此番我山東各處接連失利，就連濟南府城都被焚燬，陛下要是怪罪下來，咱們都要丟官下獄的，誰也跑不了，你可明白？”
許桐琿當即明白，低聲說道：“屬下現在就趕去靈山衛，要是這捷報是真的，屬下一定詳細寫一份奏報上來。”
“嗯，這就好，有功的不能落下，沒功的，也不能填上去，你可明白？”
“屬下明白！”
數日之後，許桐琿便趕到了靈山衛城，操守官李繼文聽到胡宗明趕來稟報的時候，還一臉不敢相信，直到看到穿著一身參將官服的許桐琿大步走了進來，李繼文才急忙出來行禮。
“屬下不知大人大駕光臨，有失遠迎！”
許桐琿笑著說道：“好了，這些俗禮就不必在意了，咱們進去說。”
“是、是，大人裡面請！”
李繼文一面將許桐琿讓了進去，一面對著胡宗明使了使眼色，卻見胡宗明微微搖頭，心中便察覺到一絲不好。
三人落座之後，許桐琿直奔主題，大聲說道：“青州城外堯山山道一戰，你靈山衛夏河寨前千戶所防守官章海林戰死，此事是真是假？”
李繼文沒想到許桐琿一上來就問了此事，頓時汗如雨下，點頭說道：“此事是真的。當時防守官章海林身先士卒，正率領……”
“靈山衛各部兵卒傷亡甚眾，死傷者不下千人，此事是真是假？”
許桐琿根本不聽李繼文的解釋，這讓李繼文心中暗叫一聲不好，李繼文知道這許桐琿是山東巡撫顏繼祖的心腹將領，現在山東總兵劉澤清被徵調到北直隸佈防，這山東巡撫顏繼祖不但是自己的“縣官”，也是“現管”了，自然心中打鼓。
“是、是、是真的，各部兵馬久未操練……”
“哼！”
許桐琿的臉色頓時變得有些難看，隨後便一揮手，攔住了李繼文的話，又問道：“那你們捷報上寫的斬首一百三十四級，更是斬首了十幾個馬甲、一個專達，此事是真是假？”
“大人，此事是真的，是真的，千真萬確啊！”
“大人明鑑，此事的確是真的，沒有半點差池！”
說到這裡，李繼文便來了精神急忙大聲喊叫了起來，就連旁邊的胡宗明也跟著叫喊了起來。此時二人也顧不上什麼上下體統了，先證明自己的戰績再說吧。
“哦？”
許桐琿努力壓制住自己心中的激動，努力做到面不改色，然後說道：“你靈山衛的兵馬如此不堪戰，竟然能斬首一百三十四級，你們當本參將是白痴嗎？”
“大人！”
李繼文大聲說道：“我靈山衛大部分兵馬的確不堪戰，可是夏河寨前千戶所下轄王家莊百戶所卻不一樣，王家莊的管隊官劉衍是一員悍將，其手下兵馬不但訓練有素，而且人人披甲，又裝備了精良的火器，戰力超群，這才斬首頗多！”
聽完，許桐琿頓時來了精神，沒想到自己此番前來查驗，還查出了一個不出世的悍將？