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劉表、劉備認為袁術的背叛和袁紹有關。如果沒有袁紹的暗中支援，以袁術的精明和他現在的實力，絕對不敢做出這種事，所以兩人不同意把大軍後撤的訊息告訴袁紹，免得讓袁紹先跑了。袁紹一跑，北疆軍就可以集結所有軍隊對北征軍展開圍追堵截。這樣一來，大軍的撤退之路就很艱險了。

但曹操不這樣認為。

在曹操看來，袁紹現在肯定知道袁術背盟的事情，但目前不管袁紹對這件事採取何種對策，他都必須正視一個現實，如果北征軍主力全部撤回中原，袁術的下場一定很慘。袁術現在之所以如此囂張，恐怕和他一廂情願的認為北征軍肯定會全軍覆沒於黃河北岸有關。

北征軍如果全軍覆沒，袁術獨霸中原。兩人日後必定有一場生死大戰，這對袁紹打擊很大，他不願意看到這種局面出現。北征軍如果全部撤回，袁術的下場就很慘，袁閥的力量就要遭到很大削弱，這種局面袁紹也不願看到。

所以他最後只有一種選擇，那就是儘可能讓北征軍遭受重創，讓曹操、劉備等人實力大損，讓他們和袁術在中原死戰，等到曹操、劉備、袁術等人都奄奄一息了，他就可以不費吹灰之力拿下中原。

袁紹為了達到這個目的，現在肯定不會急於後撤，他必須先穩住後撤的北征大軍，讓北征大軍感覺到安全，決心會合從東路撤回的軍隊，這樣北征大軍後撤的腳步將大大延緩。如此一來，一則袁術贏得了攻城掠地的時間，二則北疆軍贏得了圍追堵截的時間。

曹操因此認為，袁紹一定會策應北征大軍撤退。

曹操說道：“我們只要在清河國附近會合公孫瓚的東路大軍後，兵力上立即佔據了優勢，這時北疆軍必定要放棄對我們的追擊，轉而尋求包圍兵力較少的袁紹。對李翊來說，他現在無論如何都要打一個，不能讓我們大搖大擺的走了。對我們來說，無論如何都要利用這個機會削弱袁氏兄弟的實力，免得將來他們坐大，篡奪了大漢社稷。”

曹操這話是對劉表和劉備說的，他心裡其實很清楚，在他說服公孫瓚等人分兵東進後，東路大軍的命運已經決定了，如果不出意外的話，東路大軍將遭受重創，甚至全軍覆沒，雖然損失了幾萬人，但相對於實力較弱的公孫瓚和劉備來說，卻是致命一擊。

大軍撤回中原擊敗袁術後，公孫瓚和劉備為了生存，不得不更加依靠自己，這給自己吞併青、徐、揚三州，稱霸中原，打下了堅實基礎。

北疆軍為了圍殲東路大軍需要徵調很多兵力，需要時間，這正好給了從容撤退的機會，而撤退的藉口就是袁術的背叛。

曹操現在覺得袁術真的非常可愛。如果袁術不在這個關鍵時刻背叛，不但沒有藉口撤兵，還要想方設法抽調兵力救援東路大軍，這樣一來整個計策就被打亂了，自己的損失可能更大，撤退的時候可能非常狼狽，甚至有可能被北疆軍包圍而全軍覆沒。

正是因為自己可以從容撤退，手上還有強大實力，從而把袁紹死死的拉在了冀州戰場上。現在只要自己跑得夠快，北疆軍也跑得夠快，袁紹就死定了。

想到袁紹、袁術一臉沮喪、如喪考妣的樣子，曹操就非常得意。

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大軍剛剛撤過絳水河就傳來了一個驚人的訊息，東路大軍在東光一帶遭遇北疆軍的阻擊。

曹操感覺形勢有點不對，急忙下令各路大軍急速後撤。但僅僅過了一天，文聘的急報就傳來了：公孫瓚和馬騰的大軍生死未卜，夏侯惇被圍新河，臧霸臨陣脫逃率軍向青州而去。現在王威帶著糧草輜重和數萬民夫紮營於大沽河北岸，試圖拖延北疆軍的攻擊，而他自己和甘寧正帶著兩萬多荊州軍向清河國方向急速後撤。

文聘擔心北疆鐵騎會在磐河一帶設伏，所以請求劉表速速派軍支援。

曹操、劉表和劉備等人驚駭至極，一夜之間，冀州戰場上的形勢就起了翻天覆地的變化？東光一帶到底有多少北疆軍？尾追而來的關羽又有多少軍隊？

此時，北征大軍正在清河兩岸，距離磐河大約兩百里左右，劉表心憂自己大軍的安全，極力要求出兵接應。

曹操斷然拒絕。北疆軍既然圍住了夏侯惇的軍隊，那麼公孫瓚和馬騰的軍隊肯定已被圍殲。按照推算，夏侯惇的軍隊估計也完了。臧霸和他的手下本來是黃巾軍，臨陣脫逃也很正常，但對劉備來說，損失的不僅是一萬軍隊，還有將來黃巾頻繁入侵的禍患。