北地居荊關，皚皚大雪鋪了滿城，從無一刻停止咆哮的寒風夾著砂石，似利刃，不留情面地割著駐守兵士的臉，在早已有些皸裂的面板上，又增添了數道細小的傷痕。

居荊關是胤朝畿輔咽喉，北地的屏障。它北臨涉衍河，直通紫荊、庸關，西居寧武、麓原和飛狐諸關，南靠黃崖關、龍泉關等要塞，是北地防守的主要關隘。

常言道：寇窺居荊其得入者十之七。

於歷朝歷代的硝煙中，居荊關無數次成為北狄外寇入侵的孔道，可見此處的設防何其重要。

到換崗的時辰了，城牆上響起了兵士小跑的步伐聲。

今日輪著駐守後半夜的，趁著長官一時沒盯梢，都快手快腳地朝那燃著篝火的位置跑，生怕搶不著好位置，站上小半個時辰耳朵又得被凍壞。

時值大寒，需食糯。

傍晚後廚熬了稠稠的臘八粥，一碗下肚暖和了腸胃，今夜當值倒能好過些。

秦餚冽此前被仁宣帝召到此處，便是居荊關生了異動。

北狄舊王自被年前一役中被秦餚冽取了首級，膝下的王子年幼不堪重任，其餘部落首領不服管教，皆蠢蠢欲動，部落間糾結了勢力，總想佔胤朝些許便宜後憑此奪取北狄主權。

但自秦餚冽力壓二皇子皇甫承瑞，在與北狄、鬼戎兩方戰役中告捷，且被封了超出他年歲能得到的‘鎮國’名號後，其實秦餚冽早被仁宣帝調回炎城，雖身上掛著大將軍名號，但並未再在北地或西南再駐守。

正值盛年，手握重權比那些白鬍子老臣的都大，哪怕為人再如何無可挑剔，上位者會多多少少忌諱。秦餚冽早有所感，也不以為然。

這不，順應著聖上所需，除非徵召，他都安然在炎城待著，任憑風吹草動都任其自由。

考慮到年前北狄剛元氣大傷，此處設防雖如常，但派駐的也稍微鬆了些，如今駐守北地幕府的，便是一戰績不顯的老將，喚陶福壽，為五品常設綏邊將軍。

瞭望臺上，新兵何存志經驗不足，看別人腳下生風跑著，這才後知後覺想起一些老兵的叮囑，慢了一步早就失了先機，只尋得城樓一拐角的暗處。

天熱的時候這處倒是香餑餑，位置隱蔽，躲懶也少被發覺。但冬夜嚴寒，這處可就難捱，何存志當兵憑的是滿腔熱血，也是還沒吃太多北地的苦頭罷，也沒意見，乖乖地朝那處走。

城牆上的暗角落潮溼漆黑，伴著夜風衝過城牆牆角邊縫而響起的陣陣呼嘯聲，彷彿光亮照射不到之處，躲著密密麻麻的惡鬼正伺機而動，準備取人性命。

一陣穿堂風呼嘯而過的時候，何存志後脖子頓時一涼寒毛直豎，但使命必達的責任感給了他勇氣，拍了拍胸襟中藏著的他娘給求的平安符，定了心神後大步流星地朝前走去。

年前北狄一役，北狄和鬼戎分別從西北兩大主要關隘突襲胤朝，氣勢洶洶勢如破竹。

那時秦餚冽秦將軍正駐於西南處，得知鬼戎突襲後迅速分析軍情，將大部隊留駐西邊峂峪關抗敵，自己則率八百親兵直奔鬼戎王主帳所在，刀劍光影掠動間斬殺數百鬼戎兵士，火燒了鬼戎糧倉，直取鬼戎王首級。

另一邊，二皇子則奉旨率十萬大軍支援北地。秦將軍率八百精兵便一舉擊退鬼戎，而率十萬大軍的二皇子卻出師不利，數此決策失誤形勢誤判，險些失守胤朝重要關隘，還是秦將軍奉旨率精兵趕來增援，這才挽回了天家險失的臉面。

年前狄人來襲時，何存志剛入伍，就是跑在最前頭都還輪不到他。

但是他永遠記得秦將軍率領八百精兵到此地時，軍中新老兵將發出的高呼聲，那日雖傷亡摻重，但秦將軍來時陽光正好，魚鱗甲上流光四溢是何其威武，何存志也是在那日有了堅定的人生目標。

回憶一起，盡是年前那場戰役的最後，秦將軍提著狄王首級歸來的身影，何存志瞬間就不害怕了。

狄人經那一遭元氣大傷，軍中人人都說，往下數幾年狄人定不敢再犯。

更遑論如今天寒地凍的，北地本就貧瘠，那些狄人大抵都吃不飽，哪兒還有打仗的力氣。

何存志滿腔熱血一起來，沒了睏意，到半夜，城牆上隱隱有哈欠聲起，何存志還精神抖擻著。

也不知道是不是傍晚臘八粥吃多了半碗，何存志到後半夜總是有些不得勁的感覺，要尋不舒服之處卻也找不出來。

何存志倚靠著看守處拐角的牆暫歇，原本四下靜謐，卻忽聞不遠處有一兩聲呼嚕呼嚕的聲音，仔細一辨，期間還隱約夾雜著利刃出鞘的聲響，莫名讓人起了戰慄。

何存志心中一凜，按著心口做足了心理準備，藉著此處夾縫稍稍探出身體看向聲響處。

月色溶溶，映襯著皚皚白雪和跳躍的火苗，給心狠手辣手持彎刀的狄人照出了堪比野獸巨大的黑影，彎刀在月光下閃著寒芒，帶出一片血色。

何存志被嚇得目瞪口呆，瞬間噴射的恐懼掐緊了他的咽喉反倒救了他一命，費勁全身的力氣才得以後退一步，躲藏在城牆陰暗處，忍著腿軟抵著牆，死死閉緊眼睛，屏住氣息。

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待片刻後確定悄無聲息，才咬著牙朝城牆角落一小道飛竄，爬到烽火臺上將一旁的火把甩入，轟然點燃狼煙，後一路連滾帶爬直奔幕府所在。

去歲奪得花魁的花娘牡丹今年不上場，叫眾人唏噓不已，但是今年春夕街上的種子選手可謂層出不窮，品貌才情技藝等皆一個更比一個強，叫眾人惋惜之餘倒也不乏新鮮感。

此時賽事已然到了白熱化階段，群芳閣的雲嬌姑娘一曲拓枝舞將全場氛圍帶到最高潮，充滿異域風情與節奏鼓點的舞曲一停，滿場男子的眼前竟是花娘們白花花如水蛇靈動的腰肢。

無人矚目處，海棠咬著牙，一直死瞪著臺上那異域風情著裝的舞娘們直到她們都下場，這才睚眥欲裂地轉身，朝倚紅樓奔去。

高臺上，因前一首舞曲效果尤佳，唱報曲目的龜公宣佈了芍藥上場時，更是人未現，便掀開了又一陣觀眾的高呼。

只見雲嬌姑娘的伴舞們一退場，便有數個龜公推著數面大鼓上臺，排面甚大。