茍大富是臨高和豐村一名鄉紳，家有良田二百畝，是臨高境內數得上的大戶。胞弟茍二貴在縣衙戶房任書辦，茍家也算是官府有人了。每年官府徵糧納稅，由於茍二貴的關系，本來二百畝的地，按八十畝計算，而且在魚鱗冊上登記的是下等田，在糧賦繳納上，佔了不少便宜。
慢慢地，茍大富開始不滿足於這兩百畝地了，目光盯上了臨近的村民。每年納糧時節，就是他和自家兄弟下手侵吞田畝的良機。
本朝額徵錢糧地丁，戶部只問總數，不問細節。當地誰有多少田、多少地，座落何方，起科多少？只有縣衙裡戶房的書辦才一清二楚。他們所憑借的就是代代相傳的一本秘冊，稱為“魚鱗冊”。沒有這本冊子，天大的本事，也徵不起錢糧。
魚麟冊本是公物，是政府主持繪制修訂的，一般是縣衙一份，書辦一份。但是年深日久，縣裡存檔的或湮滅或丟失，早就不知去向，書辦手中的那份卻代代流傳儲存下來，父傳子、子傳孫。政府修訂的“公冊”，最後居然成了書辦的私産。貴為父母官的縣令，要順順利利的辦下每年的夏秋兩賦的公事來，也免不了依賴書辦。
戶房書辦因為有魚麟冊，不但公事可以順利，本人也能借此大發其財。多少年來錢糧地丁的徵收，是一本亂帳，納了錢糧的，未見得能收到官府收糧的“糧串”不納糧的卻握有納糧的憑證。有人沒有立錐之地卻要繳糧有人坐擁千頃良田卻毋須繳納粒米。反正上頭只要徵額夠成數，如何張冠李戴，那是根本不管的。
茍家盯上某戶村民家的田産後，茍二貴就利使用者房書辦的權力，將這戶人家定為上等戶，拔高其繳糧的標準，並在收糧過程中，在“浮收”上動手腳，使得該戶繳納的“耗米”和“尖米”比賦稅正額還多。趁其不堪重負之下，茍大富再出面低價買田，多半能得手。
至於買入良田之後規避賦稅的花樣，名目繁多。最常見的手段就是“優免”、“詭寄”、“産去糧存”。
所謂“優免”，就是有功名的人享受朝廷免交賦稅的福利詭寄，就是將自己的田地偽報在他人名下，藉以逃避賦役。兩者是相輔相成的關系。茍大富沒有功名，親朋中也沒有人，不能享受“優免”政策，也玩不了“詭寄”，他玩的是第三種。
如果說“優免”、“詭寄”是侵吞本應繳納給朝廷的稅賦，欺瞞的物件是朝廷，那麼“産去糧存”就是對百姓裸的搶劫了。
以茍家為例，茍大富買入別人家的田畝後，利用茍二貴戶房書辦的權力，不將田畝過戶，那麼賣家還要按原來的魚鱗冊繳納糧稅，作為買主的茍大富則不用繳納任何錢糧。兄弟二人聯手，吞下了好幾百畝上好的水田卻不用繳納賦稅，賣主被坑慘了，茍家卻便宜佔盡，短短幾年時間就一躍成為方圓數十裡內首屈一指的大戶。
崇禎四年三月，秋糧已收，夏稅時間沒到，正是茍大富最空閑的時候。近幾年手頭方便，納了幾房小妾，連丫鬟都是精挑細選的，閑來無事，和小妾們打情罵俏，俏麗丫鬟伺候一旁端茶倒水，放眼望去，鶯鶯燕燕，好不樂哉。
正在享受人生之際，管家來報，二爺回來了，看著氣色不太好。
二爺就是他胞弟茍二貴，這可是他的一大助力，不能怠慢。他趕緊丟下小妾丫鬟，去看望胞弟。
茍二貴平日在縣衙當差，家人也住縣城，不過這裡也給他備著房間，吃穿用度比縣城好不少，無事時就會在這裡住上幾天。茍大富一進房間，看到茍二貴果然臉色不好，關切地上前詢問：“二弟看著氣色不太好，可是衙門公務繁忙，過於操勞？”
茍二貴嘆口氣：“衙門事情來來去去就是那些，每年照規矩做就是。只是最近縣裡出了不少事，我這個差事保不保得住還難說。”
茍大富大驚，他們兩人一個在外，一個在縣衙內，兄弟聯手，在這鄉下辦起事來無往而不利，若是縣衙的差事丟了，少了靠山，日後做什麼都不方便了。他問道：“究竟發生何事，還要連累到你？”
茍二貴起身到門口，探出頭四下張望一番，然後關上門，低聲對茍大富說：“哥哥可曾聽說縣城被黎人攻打一事？”
“據說沒打下來，被官軍打跑了？”這事茍大富也聽說了，可是並沒有放在心上，幾個黎人泥腿子，能成什麼氣候，瓊州府黎人暴亂又不是今年才有，不過在官軍的鎮壓下，最後都以失敗而告終。
“你那是道聽途說，其實縣城已經被打下來了，官庫都被洗了，城中大戶一個都沒拉下，損失慘重。最後黎人走是走了，不過根本不是官軍趕走的，離臨高最近的千戶所也是遠水救不了近火，讓黎人知難而退的是臨高新招募的鄉勇。”夏天南這支“鄉勇”的底細，只有吳明晉和錢有餘最清楚，旁人不知實情。
“果真如此？”茍大富慶幸不已，幸好自己不住城裡，要不然辛苦積攢的家業恐怕會一夜之間煙消雲散。不過他還是不明白，不管過程如何，結果是縣城又回到朝廷手中，與二貴的差事又有什麼關系？
茍二貴嘆了口氣：“自那之後，縣衙裡就變了天，縣尊閉門養病，縣丞和典史都不露面，整個縣衙無人管事，人心惶惶。”
“縣太爺都不管事了？莫非病的很重？總得有人臨時主事吧？”涉及到茍二貴的飯碗，又直接關繫到自己的錢途，茍大富很是不安。
“現在只有縣尊身邊的師爺代為傳話，維持著衙門運轉。不過我與這師爺關系不很和睦，我擔心他會借機把我踢出衙門。”書辦憑借魚鱗冊，某種程度上可以挾制縣令，與協助縣令納糧完稅的錢糧師爺是天然的對立關系，茍二貴的擔心並非空穴來風。