在這時候，朝廷所派的欽差大臣已經到達江南蘇州。一隊清兵前呼後擁，鳴鑼開道，迴避牌高舉，百姓畏懼，紛紛躲避。兩頂八抬大轎左轉右拐來到蘇州府衙門口。此時，道臺和蘇州知府秦佔著官服已帶領同知、通判等一批本地的大小官員在大衙門前恭候多時了。
只見，前一頂轎子停下放穩，走出的是從二品文官布政使。又見後面一頂轎子慢慢放穩，有衙役將布簾拉開，從轎內走出一人，氣宇軒昂，不可一視。此人頭戴藍寶石頂帶花翎，身著繡孔雀的顏色眩目的官服，頸上掛著朝珠，那神態趾高氣揚，咄咄逼人。此人就是朝廷派來江南擇選宮女的欽差大臣內務府兼戶部侍郎正三品文官丁白。
道臺和知府秦佔等人立刻向前跪拜，彬彬有禮地說：“丁大人、布政使大人，一路之上鞍馬勞頓，卑職等這廂有禮了。”
寒暄幾句後，就把欽差大臣一行人讓進府衙，一群人謙讓著慢步走進公堂。突然，丁白從寬大的官服衣袖裡取出一樣黃色的卷軸的東西來，臉色頓時一變，由溫和的笑容變成了嚴肅的嚇人的神態，只聽他大聲喊道：“聖旨到”
布政使、道臺、知府等官員一見是聖旨，又聞聽此話，頭“嗡嗡”直響，全身直打哆嗦，都大驚失色了，生怕大禍臨頭，急忙撲通撲通跪倒在地上，紛紛有氣無力地說道：“臣接旨。”
丁白現出一副嚴峻而威懾的面色，鄭重其事地念道：“奉天承運，皇帝制曰：著令蘇州、杭州兩府擇選宮女百名入宮，由內務府兼戶部侍郎丁白為欽差大臣赴江南督辦……精挑細選良家女子，品貌兼優而溫柔賢淑者。不得有誤。欽此。”
聽完聖旨，布政使、道臺、知府等人總算長長地舒了一口氣，一字一句地說道：“臣遵旨。”然後，一個個才膽敢站起身來。
當下，蘇州知府等官員將欽差大臣一行人帶到江南有名的飯館用餐，又請了四名嬌豔風流的青樓女子演奏評彈、吟唱崑曲，並載歌載舞。為他接風洗塵，熱情款待皇帝身邊的這位高官，以利自己的仕途。欽差大臣丁白被請到上座，布政使和蘇州官員一一坐了下座，並且依次向他敬酒。
酒過三巡，菜過五味。丁白欣賞著表演的美女，內心燥動不已，面帶紅潤，不住地點頭。他看看左右，面對豐盛的酒筵，皮笑肉不笑地說：“布政使、道臺、知府、同知、通判等各位大人，本官初次來此貴地，得各位如此熱情相待，深表感激不盡。回京之後，本官定在太后、皇上面前為爾等美言幾句。”
布政使、道臺、知府等官員聞聽此言，頓時受寵若驚，連忙說道：”多謝丁大人提攜！多謝丁大人提攜！”
欽差丁白答應了一聲，酒後吐真言，說：“當今朝廷，太后放權於聖上。自聖上親政以來，大有學習西洋法度、廢舊革新的雄心壯志。為滿漢融合，皇上一改從旗人包衣佐領中擇選宮女的舊制，首次命本官來貴地江南挑選漢族宮女。本官自幼聞聽江南物華天寶，人傑地靈，山清水秀，美女如雲。四大美人的西施……”
眾官員靜靜聽著，點著頭，丁白又繼續說：“本欽差此次奉命挑選宮女，皇上給我說，俱備條件就是十三歲到二十歲，品行端正，相貌出眾，天生麗質，身姿婀娜，窈窕淑女，能識文斷字而通情達禮者。總之一句話，長相美、身材好、品行優，而國色天香、傾國傾城者，各方面好的姑娘都在所選之列。每選出一位宮女，這戶人家得賞銀一百兩……”
眾江南官員唯唯諾諾，不住地點頭稱是。知府秦占上前回話，現出一副奴顏卑躬的神態，說道：“丁大人，卑職已同道臺大人商量，為防有些刁民不讓其女來參選，下官已下令全城戒嚴。各路口、道路要塞、水運碼頭等地都有官兵把守，嚴防不法之徒攜女外逃；又命下屬查閱戶籍，看看誰家有女孩，一一登記造冊。大人，這樣可否？”
丁白微微地點點頭，說：“嗯，高見，高見，不要有遺漏。”
過了兩天，蘇永生划船去送劉氏、五秀、六秀、九秀、十秀到太湖外婆家。當一家幾口人快到胥門時，忽然，九秀用手指著青磚牆驚奇地叫道：“爹、媽、五姐、六姐，你們看牆上張貼著什麼？”
小船慢慢停泊在岸邊，一家人立即向牆上觀看。只見，牆上貼著告示，上面寫著：“奉朝廷聖命，著令本府擇選宮女，進京入宮服役。聖上委任欽差大臣已來此督辦。三月一日，各戶人家將女送往府衙一一挑選。選中者，必賞賜重金，又光宗耀祖。所選宮女需俱備如下之條件：一女，十三歲至二十歲，未婚配者；二相貌出眾，身無殘疾者；三品行端正，無作奸犯科者；四識文斷字，通情達禮者……無論官紳，還是平民，皆在所選之列，不得遺漏。聖上之命，此乃施恩於本府上下和江南百姓。皇恩浩蕩，必當謹遵從命為是。各路口、要塞、碼頭等地已派兵嚴加盤查，嚴防不法之徒攜女逃匿。如有查出，依大清律嚴懲不貸。皇命不可違，望本府上下一心，務必完成聖上所賦予之使命，不得有誤。大清光緒xxx年x月x日。”
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頓時，一家幾口人大吃一驚。小船又前行了幾十米，離運河碼頭近在咫只了。只見，那兒人群騷動，又傳來一陣陣吵鬧聲。
“挨個查！挨個查！那幾個人沒查就走……站住！”幾十個清兵正嚴陣已待，盤查過往行人。
劉氏喊了一聲：“快躲進去！快回去！”姐妹仨立即躲進船蓬下的船艙裡。
這時，有個清兵頭目衝蘇永生喊道：“划船的，過來！過來！”
蘇永生立即撥船調頭，迅速搖船往回走，總算躲過去了。回來的路上，一家人又耳聞目睹清兵嚴查各戶人家。回到家裡，全家陷入一片迷茫與驚恐之中。