幾天之後，官差把三十兩白銀髮放給了蘇家。人們傳說衙門貪汙了許多選宮女的賞銀。
五秀、六秀、九秀走後，蘇家陷於思女而心痛的情感漩渦之中。劉氏飯也吃不下，覺也睡不好。白天忙著生意，想起了三個女兒；一到晚上，睡覺又夢到她們，姐妹仨的身影總在眼前浮現。三個女兒畢竟是自己身上掉下的肉，說分別就分別了，說看不到就看不到了，怎麼能不讓自己精神恍惚、心情沮喪、面容憔悴呢？唉！只能盼三個女兒來一封報平安的信啊！這一家人日子還要過，生意還要做。
不知怎麼回事，這些天，客人少了許多，生意冷冷清清，十分慘淡。一天，範掌櫃來到蘇家，臉色陰鬱，心情焦灼，問：“蘇兄，這都兩個多月了，我還沒收到女兒範英的信啊！你收到女兒的來信了嗎？”
蘇永生夫婦眉頭一皺，連連搖動，焦心而無奈地說：“她們坐船走運河，這會兒可能剛到京城，再等等吧！”
說著家常話，範掌櫃哀嘆道：“你知道嗎？中日甲午海戰，大清戰敗，還簽了不平等條約，賠償小日本兩億三千萬兩白銀啊！還竟然割讓臺灣、澎湖列島，四口通商。連蘇州都成了日本人的商埠啦！真是喪權辱國啊！”
夫婦二人聞聽後，目瞪口呆，揪心一般疼痛難忍。賠款割地、喪權辱國，這是什麼大清啊！
第二天一大早，還沒有開門營業，只聽外面就有人砸門，扯著噪子狂叫：“蘇永生，開門！開門！”
蘇永生立刻起身，把門一開啟，只見，官差呂二狗帶著幾個衙役堵在門口。他那雙賊溜溜的眼珠子亂轉，放射出毒辣的光來，又搖頭晃腦，一副盛氣凌人的兇相。
蘇永生驚奇地問道：“官老爺，敢問什麼事啊？”
“蘇掌櫃，聽說你家飯館生意紅火，發財啦！該繳稅啦！”
“哪裡哪裡，只是勉強維持生計，喝稀粥養家餬口罷了。繳多少銅子？”
呂二狗伸出手來，瞪眼道：“一天一百文錢，一個月三千文錢。”
蘇永生異常吃驚，大睜雙眼問道：“什麼！一天一百文？上個月不是一天三十文嗎？”
“你真不知道，還是裝糊塗啊？賠給小日本兩億三千萬兩白銀，攤派下來，誰都有責任分擔。”
頓時，蘇永生想起範掌櫃說的國事來，這才恍然大悟，大清加稅了。他無奈地嘆了口氣，只好如數拿出銅錢來。呂二狗搶過銅錢，低頭數了數，抬起頭恐嚇道：“這還不算，今年各家各戶都要捐銀捐錢，最少也要捐十兩銀子，越多越好。不捐的，就給我關門，別想開章！”說完，呂二狗帶人揚長而去。
這時，劉氏聞訊出屋，聽清了一切，夫婦二人誠惶誠恐，一屁股坐在地上，呆怔了半天。
過了一些日子，到了年關，呂二狗帶人又到各家各戶強徵捐銀捐錢。蘇家只好捐出僅剩的五兩選宮女的賞銀，蘇永生痛心而憤恨地說：“只有這一點兒了，沒有了！”
呂二狗兇相畢露，吼叫道：“放屁！拿出來！”隨後，一聲令下，幾個官差像一群餓狼一樣闖進屋去，翻箱倒櫃，搜了又搜。見沒有銀子和制錢，就搶走了幾匹綢緞和棉布，便徑自離去。
受到如此壓迫，一家人陷入心悸、愁苦、悲傷、驚駭、恐懼、痛恨、氣憤、後怕之中……全家聚在一起，劉氏眼淚汪汪，傷心地說道：“不知怎的，生意不好，一天天掙不多少錢。五秀、六秀、九秀走後，官府給的選宮女的三十兩賞銀，一家人看病抓藥、吃穿花用、紅白喜事、隨時應急，花得只剩五兩了，又捐了出去。那個該死的呂二狗再來徵收苛捐雜稅，可怎麼辦啊？怎麼辦啊？嗚嗚……”
蘇永生氣憤地說：“呂二狗再來強徵、搶劫，我就拿菜刀砍他……”
劉氏一聽，十分害怕，急忙勸阻道：“孩子他爹，千萬不要這樣啊！惹出了禍，我和孩子們可怎麼過啊！”
這時，二秀咬咬牙，大膽地說：“爹、媽，家裡由你們相互照應，我出去掙錢！”
三秀看看一家人，摸摸長辮，鼓起勇氣，堅決地說：“爹、媽，我和二姐一同去掙錢，四妹、七妹、八妹在家聽爹媽的話啊！”
夫婦二人勸道：“不能去！姑娘家出門掙錢，不放心啊！”可是，姐妹倆為了全家決心已定。劉氏嘆了口氣，女兒大了，懂事了，可閨女家出去掙錢，心裡總是害怕。最後，也未能攔住，只得同意了。夫婦倆再三叮囑，聽人家的話，好好幹活。
甲午戰爭後，許多外國商人來中國投資開辦工廠。二秀、三秀幾經尋找，最終去了一家棉紗廠做工。這是日本資本家山本太郎新建的工廠。
姐妹倆和其他女工日未出而做，天已黑才息。每天勞動時間長達十六、七個小時，甚至經常一天到晚地趕工，卻不能休息。女工們日夜操作，經常累得腰痠腿疼、精疲力盡，個個面容蒼白、憔悴，精神萎蘼，身體像散了架一樣。她們住的是茅草棚、蘆蓆棚，夏天漏雨，冬天寒冷。吃的是豆腐渣、爛菜葉、粗糧，還吃不飽。更可恨的是，山本太郎僱傭了一個叫小野的日本武士。工人稍一懈怠，或遲到早退，或有牴觸情緒，便扣罰工錢，甚至以棍棒威逼和打擊。
二秀和三秀在這個日本人的工廠受奴役了半年，卻只發了一百文制錢。
這天，姐妹倆回家探望。劉氏一見女兒回來，就傻了，驚呆了。再看此時的姐妹二人，精神呆滯、面黃飢瘦，同原來那天天朝氣蓬勃、笑容滿面、愛說好動、美麗動人的二秀、三秀相比，已判若兩人。劉氏上前心疼地抱著女兒，傷心地說：“秀秀，看把你倆累的！這哪是人乾的活啊！別再去受罪了！”
蘇永生氣憤極了，罵道：“這群倭寇簡直就是吃人的狼！不能再去那兒做工了！”
姐妹倆無奈地說：“等發了工錢，就不幹了，再找個別的活兒吧。”
姐妹倆又回到日本人的工廠做工去了。可是，幹到中秋節，還沒有發工錢。工人們去找山本太郎討要工錢，這個日本資本家說下個月發。可是，又幹了幾個月，二秀和三秀仍舊未領到一文工錢。
(本章完)
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