行商先是一愣，緊接著腮幫子一鼓一鼓的，有條不紊地咀嚼著。

“瞅著新奇，給我們也來一杯。”在此歇腳的俠客，伸手招呼道。

他們男女幾人，英姿颯爽，腰間各配著一把長劍，劍鞘上似乎還刻著師門標誌。

行走江湖，對這新鮮事物頗為好奇。

店夥計面色含笑，麻利遞上。

女俠迫不及待地吸了一口。

味香馥郁，清茶與奶酥交融，醇厚相諧得柔滑中又跳出幾顆珍珠，飲罷猶覺口齒留香。

“師兄，咱們且下樓，看看這上元晚宴！”

客棧大堂，有鹵肉飄香，有吟詩賞月，有五湖四海共聚一堂。

遠離無盡的喧囂，王蒲獨居一隅，把《春秋公羊傳》從包袱匣子裡取了出來。

純灰藍色的書衣，略微發黃的書簽上印著古雅的書名。

剪裁書紙的刀法圓潤，墨跡粲然奪目。

一望便知，是上好的珍貴藏書。

作為學堂裡年紀最小的秀才，老先生將這本書贈予他，願他篤志於學、業有所成。

“先生，有負您的厚望了。”王蒲長嘆一口氣，“涉入學途，方知此路遍佈荊棘，難通錦繡之境。”

他翻開書本，手指摩挲書頁。

公羊傳講微言大義，從“據亂世”，到“昇平世”，再到“太平世”。

王蒲原以為，自永靖元年天子掃清寰宇以來，五穀豐登、萬民樂業，當屬太平世。

“可這是弟子第三次趕考路過萊城。”王蒲搖了搖頭，“一年不如一年。”

他喃喃自語道。

“窮則變，變則通！”一個幹脆利落的聲音接言道。

“先生。”王蒲連忙將手中書卷倉促置於一旁。

他起身後，沒有拄拐身姿不穩，雙手恭敬地交疊於身前行禮。

桂枝兒擺手示意不必多禮，反倒目光溫和，鼓勵他暢所欲言。

王蒲躊躇片刻，一咬牙。

他索性從承朔二年春的瘟疫，講到了前幾日遇見的山匪。

從道聽途說的嶺南進兵侵襲，講到親眼目睹的增收田賦與稅銀。

越講越是心驚肉跳。

“先生，您說如今的大梁，還算盛世年景嗎？”王蒲身子僵硬，牙齒打顫。

此言若被有心人聽去，莫說科考，小命恐怕都難保。

但他偏想發問。

在這熱熱鬧鬧的元宵節，在燭火的映照下，他面容清秀，帶著幾分儒雅書生氣。

眼眸裡跳動的卻是不甘。

“居安思危。”桂枝兒沒有明確答複，也並不責備。她伸手拍拍王蒲的肩膀，安撫他坐下。

觀今鑒古，封建王朝的興衰交替是不可避免的。

桂枝兒開口，聲音清朗：“盛世，子民繁衍，人多了就要吃飯。”