客棧住宿更是不必多提。

“田學兄，愚弟當返燕平。”支付不起高昂住宿費的書生不得不與友人告別，踏上歸途。

書生們神色落寞，卻在離別之際強撐出幾分灑脫。

“若有佳音至，勿忘尺素傳吾。”

朝廷只貼了告示，道本屆春闈結果會延遲公佈，卻未說，是要重新組織閱卷，抑或二次科舉。

但杭京米貴，他們等不起了。

面對困難，桂記鹵味店偷偷開了小灶。

“窮家富路，鎮北考生凡囊中羞澀者，只管來店裡吃飯。”桂枝兒放出話來，“大魚大肉沒有，飽腹沒問題。”

兩位小學徒初習膳事，技藝未精，所成餐食略有差池。

正好可以用來投餵窮困的考生。

馬尾辮女孩持刀，手微微顫抖。

刀刃切入肉塊，發出 “嘎吱”輕響，肉絲寬窄不一，粗的地方堪比小木棍，細的卻如發絲。

她克服內心惶恐，笨拙地將肉絲堆於案板。

豆芽菜男孩有經驗，調配魚香汁不至於手忙腳亂。

他舀起一勺醋傾入碗中，醋液 “嘩” 地濺起幾滴，酸味彌漫。緊接著再倒入些許醬油，用量還算精準。

就是每完成一步，他便會不自覺地抬頭，望向桂小娘子。

作為師傅的桂枝兒，見二人焦頭爛額，卻並不幹預。

她一頭烏發簡單地挽了個髻，慵懶隨性地站在身旁，露出一抹促狹的笑容。

吃一塹，長一智，想成為合格的庖廚，都要經歷試錯階段。

更何況，這些瑕疵菜品自有去處。

“今日的魚香肉絲忘了先炒泡椒提香。”豆芽菜男孩端出盤子，“肉絲軟塌，配菜不夠爽口。”

他小臉漲得通紅，窘迫地表達歉意。

“小娘子說俺做的炒土豆絲像土豆條。”馬尾辮女孩兒咬了咬唇，扭捏道，“刀工實在太差了。”

“哪裡哪裡，香得很！”

餓急了的北境學子狼吞虎嚥，紛紛不吝誇獎。

多虧桂小娘子大方，讓他們時不時就能吃到酸了點的鍋包肉、糊了點的京醬肉絲、苦了點的炒豆角……

他們不顧平日裡的斯文，喉結上下滾動，腮幫子鼓鼓囊囊。

只為填飽那饑腸轆轆的肚腹。

囫圇了個半飽後，有淩河縣舉子壓低聲音，向同鄉好友嘀咕道：“你見過那捲子了嗎？”