“不必再聒噪不休。”

他有些許不耐煩。

這小太監呆頭呆腦的，到底不如富安公公用著順手。

“是是，奴才……”門外小太監急得額角沁出冷汗，囁嚅道。

“還有何事？”帝王開口，聲音森冷。

“回陛下，禮部大學士王蒲大人已回京，懇請面聖。”小太監 “噗通”跪倒在地，額頭頂著青石磚，聲音發顫。

“宣。”

好半響，一陣穿堂風掠過，簷角銅鈴叮咚輕響。

梁樾冷峻的面容多了幾分柔和。

片刻後，竹杖磕在青磚上發出悶響，跛足男子緩緩屈膝。

“臣叩見陛下。”

王蒲下跪後身姿挺拔，眸光澄澈明亮，其神彩燁然，可見此行沒遭什麼罪。

“蒙聖上恩準回鄉祭祖，臣星夜兼程，事畢即返，不敢稍懈職守。”

他見聖顏霽悅，入座後便將此行見聞娓娓道來。

北境作為樾王殿下的起兵之地，經過十餘載經營，邊陲晏然，倉廩豐實。

據中心府城掌兵將丁勇所言，遊牧劫匪懾於天威，不複逾境。

議事半刻，在殿下漸生倦怠之時，王蒲話鋒忽轉。

終於提到了桂記鹵味店。

“當年那兩個繫著圍裙手忙腳亂的小學徒，如今已能把鹵味店打理得風生水起了。”他含笑贊嘆道。

鹵雞爪軟糯入味，鴨脖肉麻辣鮮香。

小店客似雲來，譽滿一方。

至於桂小娘子，偶爾也會託行商送些罕見的佐料入境。

如那微苦的蘇合香、辛辣的肉豆蔻……

每種食材俱標註了用法與禁忌，讓兩位醉心於提升廚藝的小學徒大開眼界，歡欣不已。

由此推斷，她的足跡恐怕遍佈扶南、大宛，乃至高句麗。

“年初，小娘子寄來一罐砂糖。”王蒲識趣地呈上陶瓷罐，“信上說，是從南洋傳教士手中買下香草，調製成的。”

他軟磨硬泡，才從小學徒手中討得半罐。

制此物需用刀刃劃開深褐色的香草豆莢。

將其小心翼翼剖開，再用竹棒輕輕刮下細膩的香草籽，與晶瑩的細砂糖在碗中交融。

“可用於做馬蹄糕，或是茶餅子。”王蒲如實轉述。

梁樾揭開陶瓷罐的蓋。

清甜的香草氣息如雲霧般升騰而起，令人沉醉。

舀起一勺，裹著香草籽的砂糖閃爍著細膩的光芒，他將沾著糖霜的指尖遞至唇邊，喉結輕動。

既不齁膩，也不寡淡，香草滋味不疾不徐地綻放。

從舌尖，慢慢地甜到了心坎裡。

“朕觀卿鞍馬勞頓，一路辛苦了。”梁樾點點頭，“若無他事，且回府中好生將息。”