烈日似火，深山老林宛如蒸籠，汗水濕透她的衣衫，貼在身上又黏又膩。

耳畔蚊蟲嗡嗡作響。

欒霜柏慵懶地躺在山洞門口望風，一隻胳膊枕在腦後，另一隻手執寬大的芭蕉葉扇風。

“不敢當。”他驕傲地揚了揚頭，坦然接受了桂枝兒的贊譽。

繁茂的枝葉層疊，將驕陽剪下成細碎光影。

“居然讓我等歸案自首，保證既往不咎，可笑！”書生們揮動著手臂，試圖驅趕這些惱人的蚊蟲。

可臉上、手臂上還是留下了一個個紅腫的包塊，瘙癢難耐。

“定是留命作籌碼，來要挾家鄉的父老鄉親。”書生們經過科舉舞弊案這一遭歷練，不再天真。

造反之事，開弓沒有回頭箭。

眾人靠閑聊放鬆緊繃的神經，也強忍著痛楚。

因長時間騎行，不少人大腿內側表皮已有大面積擦傷，甚至隱隱可見密密麻麻的血絲，邊緣還泛著青紫色。

纖細嬌弱的女學子，強忍住淚水。

在京城時，她春闈答卷十分順暢，本以為有望取得名次。

豈料朝廷棄他們普通學子如敝履，置而不問，連個公道都不肯給。

遭洪水，遇追兵。

這一路走來，她愈發理解了木犀先生，也就是桂小娘子曾經的教導。

“學貴致用，萬萬不可拘泥於書本。若想投身政途，需先察民生之疾苦，曉社稷之利弊。”

“先生，北境的樾王殿下，也會興科舉嗎？”女書生問出了心中期盼。

她不願放棄，想以所學之理造福黎民百姓。

這還用得著問？

桂枝兒打了個哈欠，洞口落入的陽光刺得她眼眸微眯。

樾王殿下那個老狐貍，若非想直接招攬一批有文化的青年才俊，怎會費功夫安排暗衛帶他們脫險。

“噓，有動靜！”欒霜柏耳尖輕動，從地上一躍而起。

眾人瞬間屏住呼吸，掌心冒汗。

樹木間似乎傳來了細微的摩擦，“沙沙沙”聲不斷。

像是有人馬正撥開茂密的枝葉和灌木，小心翼翼地靠近。

緊接著，噠噠的馬蹄音也來湊熱鬧，一下又一下，充滿壓迫感的節奏敲擊在人心上。

欒霜柏橫起紅纓槍，身姿微微下沉，蓄勢待發。

來者是敵是友？