兕子的教習很輕松, 只需教導三日, 然後便有三日的休息時間, 季嬋粗略一算，加起來大概最少也入宮了十次了，今日正逢第三天補課結束, 季嬋買了些吃食，大包小包的提著回了楊家村。

她沿著狹隘的小道往家的方向走，途中遇到三四個嬉笑鬧騰的小孩, 其中一個轉過頭沖小夥伴做鬼臉，也不看路, 徑直往她身上撞。

“慢點走！讓你阿孃看見你跑這麼急準得捱揍！”季嬋把撞到身上的胖小子一把拎住了, 這是王嫂子家的孩子, 這幾個裡頭就他最調皮搗蛋了，一會兒拔趙家的花、攆陳家的狗, 下溪摸魚、上樹捉鳥, 沒有一天讓他娘省心的。

“噫！慢點走要被妖怪抓去吃嘍, 我才不呢。”小胖子一扭身像條魚一樣從季嬋手裡掙脫, 他雖然是個熊孩子，但是對這個漂亮的小姐姐很有好感，這要是王嫂子來拿, 怕是要被頂好幾句嘴。

“青天白日的, 哪來的妖怪，淨瞎說。”季嬋從袖袋裡抽出一張手帕，把小胖子臉上的灰給擦幹淨了。

“真的有, 我看那女妖怪在你家院子外徘徊呢，你敢回去嗎？不敢我讓我這幾個兄弟陪你一起！”小胖子拍拍胸口，手指著從三個小孩裡頭挑出兩個稍微大一點，地上撿了一堆石頭用衣裳兜住，“別怕！我跟你回去。”

季嬋瞧他那副認真的做派就想笑，一個個抓過來揉了兩把，將給楊蘭的糕點分了一小包出來，“好啊，那得麻煩你保護我了。”

一個油紙包有六塊香酥栗子糕，小胖子分一分自己還剩了兩個，剛好留下來給阿父和阿孃。拿了人家的報酬就要為人家做事，他又撿了一個手臂粗的竹竿，拖著往季嬋家走，“你跟在我後頭，如果她要吃你我就抄棍子打她。”

季嬋忍著笑意，跟著這一隊小保鏢走過彎彎繞繞的小道，很快就到了住處。而就在她抬頭看了一眼的時候，她唇角的笑意消失了，取而代之的是皺起的眉頭。

楊蘭家的院牆下的確有人，根據身形可以判斷出是女性，她穿得破破爛爛的、幾乎衣不蔽體，頭發打結髒亂而又帶著油垢，佝僂著背蜷縮在門口，露出來的手幹瘦黝黑還帶著傷痕，指甲很長。季嬋下意識的把孩子們護在身後，而那個女人聽到響動後轉頭看了過來。

這是一張飽經風霜而又麻木的臉，臉上死屍一般沒有笑容，臉頰瘦得凹陷並生有濃瘡，面色青黃，呆滯的目光在觸及孩子們害怕厭惡和季嬋警惕的眼神之後有了慌亂，她‘啊、啊’叫了兩聲，匆忙背過身去，渾身發抖。

她知道自己長得磕磣和醜陋，為了不嚇得孩子和別人，她把臉埋在膝蓋上，用雙臂圈得嚴嚴實實的。

季嬋也想到了這一點，她嘆了口氣，對於這個流浪的乞女有些同情，她把孩子們哄回家，而自己開啟門進了屋子裡，很快端出了一碗餅來。

面餅是早上的了，並不酥脆但還是綿軟好吃的，裡面的餡料是剁碎的幹菜和豬肉，餅皮上面撒了小蔥和芝麻，女人感激的接過來，大口大口的咬著面餅，太久沒有吃過東西的胃蠕動著，幹燥的面餅吞嚥下去的時候，食道和胃都隱隱泛疼。

她吃得太急了，以至於噎住說不住話來，只能發出‘嗚嗚’的單音，然而即便是這樣，她也捨不得放開手裡的事物，季嬋見了，又進屋給她端了一碗水來。

“謝謝。”女人終於把東西嚥下去了，她看著季嬋秀麗的面孔，再望望身後鋪著青石板，面積擴大了數倍的楊家，眼神複雜，低聲問道：“你是這家的女主人嗎？”

也算是吧？季嬋猶豫了下，還是點了點頭。

女人周身一顫，抑制住想要再次詢問的沖動，放下已經喝完水了的碗，雙膝一軟跪下來給季嬋結結實實磕了三個響頭，她的眼睛裡頭含著淚水，聲音還有些虛弱，“謝謝你，好人有好報，你一定會大富大貴的。”說完也不等季嬋阻止，倉促著腳步離開了楊蘭家。

女人並不是第一次來到楊家村，數年前她在外花光了錢財，從旁人口中得知楊家阿翁和阿婆搬到此處，於是惴惴不安的想要回來認錯，然而等到她真的到了楊蘭家，看著那破爛的茅草屋，她又頓住了。因為實在是太窮了，如果她回去了，怕是要擔起全家的生計，說不定還要被二老打罵，於是她思前想後，還是做了繼續在外顛沛流離的決定。

然而這次因為身上沒有銀錢，她過得要比之前還要糟糕，乞討、淫辱，或是被人發賣去做田奴，等到逃出來了，她涕泗橫流的想要回來。

而如今楊家有了新的變化，她們重新蓋了房子，吃的肉餅，穿的細棉，而自己卻是髒兮兮的，和他們格格不入。這樣的自己會被接受嗎？先不說以前的過錯，就她現在這副模樣，沒有人願意和她一起生活吧？雖然覺得不甘心，但她也無可奈何的離去。

接下來她還能去哪裡呢？蔣秀兒望著四周，偌大的天地竟然沒有她的容身之處。不遠處駕來一輛馬車停留在村口，簾子開啟後從車轅上跳下來一個小姑娘，她清秀可愛，身上的衣服幹淨整潔，身邊還有一個僕從。蔣秀兒眼睛死死的盯著女孩的臉孔，這是她的女兒，她不會認錯的，女兒長得和她很像，她們的眼睛幾乎是模子印出來的一模一樣。

蔣秀兒一隻腳已經踏出去了，然而很快的她又急忙收回來，她不敢出去和楊蘭相認，女兒過得是這樣的好，她不需要一個乞丐婆子的媽，自己再待幾天吧，多看她幾眼，然後離開楊家村，不要給女兒招惹麻煩，只要再幾天，再看幾眼就行了。蔣秀兒眼眶紅了，不斷心裡的在心裡告誡著自己。

季嬋看著那個女子離開楊家後，把碗洗幹淨收拾進碗櫥，帶回來的東西放在桌上，她整理了下，拿了又小又淺的籮筐墊上油紙放香酥栗子糕，陶瓶裡頭插著一枝帶果的青梅，果色青青，就連葉片也是綠色的，看著很新鮮。陶瓶是季嬋插花用的，之所以為什麼裡頭是一枝青梅，大概是因為阿錦覺得瓶子空著不好，又不知道該插什麼花，就隨手摺了一枝青梅了事。

這果子一看就知道還很酸，季嬋也就歇了想吃的心思，從屋後拿了杆子和提籃，準備趁著時候還早，楊蘭未回，去打一些下來釀酒。

楊老爺子十分嗜酒，然而他年事已高，喝那些糧食酒有些勉強，季嬋經常給他帶些果酒小酌怡情，想要大醉一場卻是不行的。今日想要打梅子釀酒也是突然，如果不是看到陶瓶裡頭那枝果子，季嬋大概等青梅季節過了都還沒有這個念頭。

青梅樹鄉道隨處可見，離最近的是長在淺溪邊，從陡峭的堤岸邊斜伸出去，半邊枝椏在水面，枝幹纖細容易折斷，季嬋不敢輕易攀爬，而是撈起裙角系在腰間，露出潔白的裡褲，繡鞋換成了棉麻面的，弄髒了不心疼。

腳下是漫過腳腕的水，季嬋揚起杆子敲打枝椏，滿樹青綠劇烈的抖動起來，紛紛揚揚落下的大部分都是葉子，掉落在水裡就隨著水流飄走了，青梅有重量，繼而沉在水裡，因為地下是鵝卵石而不是泥地，季嬋也不著急著撿。

“阿姐！”小孩脆生生的呼喚由遠及近，季嬋探頭一看，是嚴琛和楊蘭，阿錦並不在他們身邊。

“阿錦呢？你們怎麼知道我在這。”季嬋問道。

“她不來。王家的小胖墩說的，他說看見你在溪邊摘果子呢。”嚴琛應道，他抬頭看著滿樹的青梅，還有底下稀稀落落的果子，脫了鞋，腳一蹬‘蹭蹭的’就上了樹。

村子裡孩子們熟悉的很，阿錦這才放心讓她們兩個小孩自己過來找季嬋。季嬋一晃神沒看住，嚴琛就爬到了樹上去了，前面也說了，這樹幹太細，就算嚴琛是個孩子也不一定受得住，季嬋抄起杆子作勢要打他，“摔了怎麼辦？下來！仔細我抽你！”

“阿姐你打了半響才掉那麼幾顆，我幫你唄。”嚴琛笑嘻嘻的，還抓住枝椏晃了晃。

季嬋叫他嚇得目眥欲裂，“還晃！快下來。”

嚴琛見她真的生氣了，噘了噘嘴，不情不願的滑下樹，袍子裡還裹了四五顆青梅，顯然是剛才順手摘的。楊蘭把青梅撿到籃子裡，偷偷拿了一個咬了吃，瞬間臉皺成個包子，“阿姐這梅子好酸呀，摘它做什麼。”

季嬋把她手裡咬了一口的青梅拿過來扔掉，道：“給阿翁釀酒喝，別吃了，等下嘴裡頭又酸又澀的，飯都吃不下。”她彎下腰去撿其他的，卻被一個東西硌了手，撈起來展開一看，卻是一把金鑰匙，“這是簪子裡頭的那個？怎麼在這裡。”

“簪子叫我給弄壞啦，鑰匙上面是個嚴字對不對？之前阿姐你教過我的。”嚴琛接過鑰匙，把鑰身一處的小小嚴字指給季嬋看，“這旁邊還有些花紋呢，和那個箱子倒是有些像。”