皇太後哼了一聲，“別說這些沒用的！我要聽你的實話！”

永常在慌忙跪倒，“妾身不敢再隱瞞——是因為妾身剛進宮來時，凡事都有皇太後您老人家的庇護，妾身就像躲在您翅膀下的小家鳥兒似的，什麼風雨都不怕。”

“可是漸漸地，妾身發現皇太後沒有從前那麼喜歡妾身了，皇太後彷彿與妾身越來越生分了……妾身難受得真是快要死掉了……”

永常在說著抽泣起來，“妾身用力回想進宮這七年多來的種種……妾身自問從來都是侍奉皇太後傾盡心力，絕不敢有半點粗心。”

永常在抬眸望住皇太後，“妾身最後想到，或許……症結就是出在妾身時常在皇太後跟前替皇貴妃說好話；甚至也曾有意無意將皇太後曾說過的話，大略轉述給皇貴妃聽去過……”

永常在淚落如雨，膝行上前，將頭幾乎磕到皇太後的腳尖上，“妾身知道錯了……是妾身年少不懂事，自以為是，也太拿皇貴妃當回事，這才觸怒了皇太後您去……”

“妾身再不敢了，還望皇太後能再給妾身一個機會，妾身永遠是皇太後宮裡的奴才，妾身再也不會胳膊肘往外拐了……”

皇太後嘆了口氣，伸手撫了撫永常在的頭頂。

“淩之啊，你還知道我喜歡你！從你進宮以來，我何時何事不護著你來著？便是在皇帝面前，我又有多少回替你說盡了好話去……”

“淩之啊，這一方面是我看在你阿瑪的面子上。他這些年管著我這暢春園，凡事都伺候得周到，倒叫我與他結下幾十年的情誼去；可是事在人為，光憑著你阿瑪那麼點子情面，不足以支撐你這麼些年去——說到底，還是我喜歡淩之你的性子啊！”

“你雖說也是漢姓女，可是你的性子不像那些漢人蹄子，你更像是咱們滿人的格格。你潑辣爽朗，敢說敢當，還記得我當年最喜歡叫你‘小辣椒’去不？”

永常在伏在地上，痛哭失聲，“妾身如何敢忘……”

皇太後嘆口氣，坐直，“可是後來啊，誰想到你的性子竟然變了……你也變得跟宮裡那些漢女一樣，越來越叫我不好琢磨了。”

“淩之啊，我年紀大了，沒心思再動後宮裡那些小心眼兒去了。我越來越不喜歡那些言行舉止總跟我藏著掖著，叫我看不清、猜不透，總是跟我隔著心眼兒去的人。我是喜歡原來的那個淩之，可若是連你的性子也變成那樣，叫我每天在自己的宮裡對著你，還得猜，那我就真不耐煩了。”

“我知道你以為我是偏向順嬪和蘭貴人，因為她們兩個也是出自我母家的鈕祜祿氏。可我告訴你，我若只是因為她們的家世，那我早就將你挪出我的宮裡，只叫她們兩個陪著我就是了！

“我是因為她們兩個依舊還是滿人格格的老性子，生氣都生在臉上，絕不在肚子裡繞花花腸子，叫我不用每天猜來猜去的累得慌！”

永常在抽泣著點頭，“妾身明白了……妾身其實天性何嘗不是如順嬪和蘭貴人一般直率去？妾身只是進宮來之後，太想自保，故此與同為漢姓人的皇貴妃、慶貴妃她們走得太近了，這便不知不覺學了她們的性子，潛移默化地變成了與她們一樣的人去。”

皇太後一拍迎手枕，“就是說啊，你明白過來就好！”

永常在伏地叩首，“妾身再也不會了……妾身會收心，全心全意地回到皇太後駕前，一顆心只向著皇太後來！”

皇太後咂了兩口煙，就在那騰起的煙霧裡，眯眼打量永常在。

“如今這後宮裡啊，皇後之位虛懸太久了。連人家藩屬國都以此為藉口，連歲貢都給請免了去……繼立皇後是皇帝必行之事，淩之啊，依你看，這後宮裡誰最有資格繼位中宮去？”

永常在的心便狠狠一沉。

皇上讓誰當皇後去？呵，這與她什麼關系！

永常在心裡冷笑：反正繼立誰，也輪不到她去；誰讓她跟皇貴妃一樣，都是包衣呢！

為人家奴者，只能為妾侍，永遠當不了正室。

可是永常在面上卻是完美地遮掩住，絲毫沒有洩露出來。

她略一思索，立即清淩淩地答道，“回皇太後，妾身以為，如今嬪位以上的主位之中，最為年輕的順嬪，才是最有資格和希望的！”

皇太後眉毛一挑，“哦？淩之你當真這樣以為？”

永常在叩首道，“只是此時順嬪進宮年頭還短，在這後宮裡的資歷自是吃虧，故此一時間還不是皇貴妃和慶貴妃她們的對手……順嬪需要有人幫襯。”

皇太後靜靜凝視永常在，“照你說，在這後宮裡頭，順嬪可以挑選誰來當她的幫手？”

永常在立即答，“原本最合適的，自是蘭貴人……只是蘭貴人進宮這麼多年，都沒能得到皇上的恩寵，妾身擔心蘭貴人也還是沒摸到門徑，故此能幫襯得上順嬪娘娘的，怕非蘭貴人。”

皇太後眼簾半垂，“如果連蘭貴人也不行，那依著你看，還有誰呢？”