段升帶領鐵槍軍，馬不停蹄，連奔了一夜一日，身後眾人不見許明燈蹤影，均心中疑惑。幾個老兵途中連連開口問詢。但段升就是不吐一個字，只把令旗掛在槍頭。眾人深知軍令如山，唯有從命而隨，不敢再問。
段升並非無情，他深知鐵槍軍中熱血好漢居多，不然哪有膽氣多年來跟著許明燈在女真部落之間廝殺？可若讓他們知曉了許明燈實去赴死，為他們爭取逃跑的時機，他們怕是違抗軍令也要殺回去救將軍。
所謂人從眾而易魯莽，一人衝動，往往就能帶動餘者，若他們單顧痛快而不計得失，只求力戰同死，豈不令許明燈一番苦心白白浪費？因此，段升唯有硬起心腸，強令眾人跟著，不吃不喝，只顧前行。
直到第二日的傍晚，眾人眺望前路，見遠方有官軍連營數里，一杆杆大明軍旗隨風飄揚，方知回到了開原。段升懸著的一顆心終於落地，回首來程，各種情緒才重新歸於胸中。
開原城處於建州女真和葉赫部老家的中段，明朝在是處不僅設有馬市，而且還部署了軍營，原由遼東總兵屬下的參將分守。近年來因馬市興隆，朝廷十分重視，就把地方守將從參將升為總兵官，加派了人馬。
開原的馬市，是方圓百里內最大的漢蠻交易之所，南接建州，北接葉赫，西接蒙古，無論是漢人、女真人還是蒙古人，都常來馬市上交易，百年來漢人行商和少數民族的車隊，甚至在開原周圍的草原上，踩出了好幾條光禿禿的道路。
段升他們就是從南面的那條過來的，蜿蜒的道路自經開闢，已與兩旁的草地截然有別。雖說此刻是初冬，枯草委頓，顯得道路光禿禿的，可就是在盛春之日，一樣寸草不生，坑窪易見，便於走馬過客。只不過，因愛新覺羅和葉赫那拉兩個家族戰事甚頻，開原近葉赫而遠建州，是以很久沒有商客從建州南來了。
段升想到他們一行多虧許明燈留策，這才逃脫虎口，可許明燈本人卻深陷總督府中，生死未卜，眼眶不自覺地紅了，淚水從雙頰不住滾落。鐵槍軍的漢子們瞧見他這副模樣，又驚又疑，一時躁動不安。
明軍營中有人發現了他們，忙去請示長官。不久只見一名五十多歲的男子，身著儒衫，騎著白馬，率眾來到營門前。段升知他就是開原總兵馬林，為名將馬芳之子，雖承襲將官，卻雅好文學，能詩工書，最喜交遊名士，常作儒生打扮。
段升滾鞍下馬，把令旗取下，跪地遞給馬林，顫聲道：“總兵大人，我等奉許將軍之命，反出了赫圖阿喇，恐後有努爾哈赤的追兵，連奔了一日一夜，這才趕回開原。這面令旗……段升代將軍交還總兵大人！”
馬林與許明燈相交甚厚，長期共談軍策，聞言已猜到大概，眼前不由一黑，幾乎從馬背上跌下。段升忙扶住了他，勸道：“總兵大人莫要悲傷過度，今番努爾哈赤不安好心，怕是要與我大明決裂。還請總兵大人千萬振作，加緊防備！”
馬林嘆道：“你說的是。”鎮靜了幾分，一揮手，對幾個親兵道：“今夜鐵槍軍歸營，困頓不堪，速去安排飯菜和住處，叫諸位將士好生歇息。”又對段升道：“你隨我來，我有話問你。”
鐵槍軍人人擔憂許明燈安危，都嚷道：“不吃飯，不睏覺，只告訴我們將爺在哪？我們就去尋將爺！”馬林和段升好說歹說，才勸得五百軍士安靜下來，說先去休息一夜，明日便告知清楚來龍去脈。
馬林的親兵都還年少，沒有參與過大明與韃靼的戰爭，久聞鐵槍軍是一支與女真、蒙古蠻子打仗還能大佔上風的精兵，當下畢恭畢敬，將他們迎入營內，招待他們吃喝歇息。
段升騎著馬，跟在馬林之後，行了足有二里路，來到總兵府。那總兵府說是府邸，不過是一座院子，幾間土屋，與開原馬市上的商鋪旅店大同小異，若跟努爾哈赤的總督府相比，更是簡陋到了極點。
兩人一進院落，就聽到一陣清脆的讀書聲從西邊房屋傳來。誦讀者只有一人，卻念得十分認真，彷彿身處學堂，有先生在前監督、許多同學在旁共勉一般。
馬林見那人如此自覺，頻頻點頭，忽想到許明燈之事，長長嘆息一聲，喚來一個僕人，叮囑道：“讓他念完書，就早些睡罷！我有要事要談，千萬別叫他靠近正廳一步，可記住了？”那僕人也是兵士出身，只道：“遵命！”轉身去了。
馬林徑直前行，來到北面的正屋門口，伸袖一請，道：“段升，請進來坐。”段升細心在聽著那人背書，聽背的是《過秦論》，聲音雖有些稚嫩，然而頓挫有力，亦無中斷、猶豫之處。
他正傷感出神，耳邊馬林出言相請，他才一醒，忙道：“不敢！卑職是大人的屬下，又不是賓客，怎敢逾越？”卻見馬林已負手遠去，並沒有回答自己，猛地想到：“啊，總兵大人一向是書生做派，與人客氣慣了，又不是抬舉我！我隨將爺外出太久，竟全忘了此節。”當下快步走進了屋。
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正屋裡幾乎家徒四壁，除去主客三個座位，就只北牆上掛著一幅遼東地圖，角落裡的桌子上擺著一張沙盤。馬林在主座坐下，喚僕人端來茶水，對段升道：“隨便坐吧，這幾日發生了什麼？你詳細告訴我，不要遺漏一處！”
段升哪裡還藏得住話？便從葉赫部進犯建州說起，把許明燈與揚古利追擊敵人至魚鷹河，返程時許明燈被五個漢人截住，鬥得重傷而歸，然後授計教鐵槍軍奪馬出逃，自己去總督府赴死等事全都仔細說了。包括那幾個漢人的言語、皇太極和女真諸將的反應、許明燈對女真局勢的分析，也都一字不落的告訴了馬林。