馬林坐回椅子上，剛要問他學武的經歷，忽聽有人大笑：“來了？好，我這就進去！”馬林道：“你麻叔叔到了。”許清濁忙轉向帳口，果然便見麻巖帶著兩人走進大帳。

三人望到了許清濁，麻巖一眼就認出他來，叫道：“嘿，小清濁！”另外兩人則驚叫：“許公子！”許清濁大感奇怪，目光稍移，見這兩人乃是石怪、玉妖，卻都穿著大明軍服。

許清濁一愣之間，已給麻巖摟住脖子，笑道：“小傢伙，早從馬總兵那兒聽說你會來，我還當老人家糊塗了，沒想到是真的。我還跟這兩位師傅談了談，據說你武功練得不錯啊！嘖嘖，這次來是要顯擺給咱們看麼？”

許清濁臉上一熱，道：“怎麼會？我功夫還沒練到家呢。麻叔叔，段叔的遺體葬了麼？段叔他，他......”眼圈泛紅，不能成聲。麻巖道：“天下誰能不死？死在戰場上是福氣，沒死在戰場上也不算晦氣，你別難過啦！”

石怪、玉妖雖暫在馬林軍中效命，略表過來歷，一直沒敢提他們就是害死段升的兇手，此刻見許清濁到臨，與麻巖交談往事，心底一陣子不安，生怕他追究自己二人的過錯。

許清濁轉頭望向他們，問道：“你們怎麼在這裡？”石怪躬身道：“我夫妻將段大爺的遺體送到開原安葬，與馬總兵也照了面。大人見我夫妻身懷武功，請留軍中幫忙。我倆不敢違抗，自當遵命，近日也隨大軍而行。”

許清濁聽得他夫婦不僅不負所托，更行有益舉，大覺寬慰，伸手取出“五毒桃花珠”，即要替二人解毒，忽地念頭一動，按住寶珠，淡淡地道：“明日與金兵交戰，我想請你們保護主帥。一等戰事了結，我立刻為你夫婦解毒。”

石怪、玉妖數月前按照許清濁吩咐，將段升送到開原，安葬守墓。馬林好奇之下，與他二人交談，得知他們是武功好手，便想結納他們，以對付努爾哈赤麾下的死士，防備本軍將領遭到刺殺。

兩人本不願節外生枝，可轉念一想，這人是許清濁的長輩，討得他歡喜了，許清濁日後得知，更會毫無疑慮履行諾言。當下夫妻倆點頭答允，從此就以賓客身份，在馬林帳前出力，也曾抓到過幾個金人探子，立下不小功勞。

石怪自然不知許清濁差點就要直接替二人解毒，但聽了他的言語，仍與妻子相顧色喜，拱手道：“是，小人一定竭力保護馬總兵與諸位大將。”瞟了眼他手裡捏著的“五毒桃花珠”，忍不住道：“這是......”

許清濁體內現下流淌的是“陰符勁”，無法催動寶珠的全效，運勁向珠中一激，只放出一縷微細的粉煙。石怪、玉妖嗅了嗅，便覺精神大振，似乎毒痛略止，喜道：“果然是‘五毒桃花瘴’，許公子當真神通廣大！”

許清濁默然無言，瞧他二人高興，自己卻實是再加脅迫，心裡有些歉意。可他遭受大挫後，不自覺對邪道中人更加厭惡，因石怪、玉妖升出的一絲好感立即消散全無，於是狠下心使喚他們。

眾人商議一陣，順便吃了午飯。麻巖將許清濁叫到帳外，一吹口哨，一匹紅馬四蹄飛揚，奔到近前。許清濁又驚又喜，幾步上前，摟著紅馬脖子，馬兒毫不抗拒，拿頭蹭他臉頰，極是親暱。

麻巖笑道：“我們大軍出發時，我回頭多看了一眼，正見這匹紅馬掙脫束繩，跑來了營門口。我一奇怪，就帶著它一同上路了，不料這馬兒真有靈性，竟知要與主人見面。”

許清濁打量昔日愛駒，見它身子長大，頗為健碩，心裡說不出的歡喜。當即騎上紅馬，喊了幾聲“駕”，馬兒飛奔，繞著營帳不住地跑圈，引得眾明兵不時側目。

馬祥麟所騎的也是他從小養大的寶駿，登時少年爭勝心起，也跨上馬背，叫道：“大哥，來，讓咱們的馬較一較能耐！”兩騎一前一後，一跑一追，人馬皆是痛快。

逐到黃昏，天色已黑，營中亮起火把火炬，許、馬二人盡興而歇，正要入帳陪馬林說話，忽地一聲號角，數人驚呼：“放行，放行！快，幫他一把！”

兩人轉頭瞧去，只見幾人扶著一個渾身浴血、衣甲半損的軍士急匆匆而來，轉眼間鑽入帳內。兩人急忙跟進，那軍士半跪半趴，血不住從身上落到地面，突然哭道：“馬總兵，杜、杜將軍全軍覆沒了！”

“什麼？”馬林本在小憩，一聽此言，驚得從椅中跳起。那軍士竭力呈報軍情，說是西路大帥杜松進兵過快，當日早晨兵至薩爾滸。薩爾滸在吉林崖之西不遠，於是杜松分兵兩路，兩萬人駐薩爾滸，親率一萬人渡過渾河，攻打吉林崖。

馬林聽到此處，震怒無比，罵道：“杜松這老混蛋！說好明日齊攻，他幹嘛孤軍先入？何況本身就只三萬兵馬，還分為兩路，這不是把脖子送到努爾哈赤刀下麼？他的兵法都讀到狗肚子裡去了！你說，他是為的什麼？”

那軍士抹淚道：“杜大人接到假訊，以為金兵少駐吉林崖，想突擊上去，奪了敵人的築城，反客為主。他為求迅速，才令輜重在後，只領一萬精兵進攻，不料金兵不僅駐兵可觀，一時攻不下來，努爾哈赤大軍亦在左近，聞訊立刻趕到。”

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馬林跌坐回椅子裡，神情頹喪，嘆道：“假訊，假訊......哎，杜黑子，你打了一輩子仗，還辨不出真假麼？”卻知吉林崖以南的鐵背山上有座舊城，名曰界凡城，易守難攻，乃兵家必爭之要地，無怪杜松甘冒奇險。