他委委屈屈地頹下身子，“大人冤枉啊，治理這疫民本就是我們郡官分內的事，早早將他們都圈起來，沒危害哄鬧到外邊，除了新安鎮一塊，我們青羅郡上下安安穩穩，半點沒受波及，已算仁民了，不知是哪裡惹惱……”

高容皺起了眉，“假仁假義，死了的疫民大半都是餓死，你還說沒有虐待！”

嚴如海大呼冤枉：“這位小哥說話就實在栽汙人了，染了這疫病，便有七成的食不下咽，上吐下瀉，我也不是那等酷吏，天天將飯食往人嘴裡灌啊！”他又看向兩位坐著的大人，“雖說都是細民，但下官我既沒有驅逐，也沒有打殺，錢財豐裕的還可拿出錢來買藥治病，甚至派下僚替他們收屍填埋，魂歸故土，怎麼不算仁義了！”說到最後，一把鼻涕一把淚，就差要把一顆心都剖出來叫人看看了。

嚴如海這副尊容實在令人不忍直視，他往那一跪，樓板都震蕩一下，還要膝行過來抓人衣角，沈清和連連伸手打住。

雖說涕淚橫流，嚴如海也很有眼色地沒有再上前，“下官無有不盡心盡力的，不知要如何做，才能叫您滿意呢？”

沈清和垂眸看著他，拳頭慢慢握緊，

說得一腔赤膽忠心，他是沒有同其他州郡，用極端的手段處理疫民，可沈清和再清楚不過，這本質上並無不同。追剿或是冷眼，豺狼或是禿鷲，學著悲天憫人地叫喚兩聲，難道會真有良心麼。

黑發青年看著他，目光如鋒如電：“嚴大人，你們嚴氏立身有多少年了。”

這話怎麼突轉到這頭了，嚴如海哭喊聲一止，邊抹淚邊答：“自老太爺興家立業，距今已有八十餘年……”

八十年。

才八十年。

三代人，就足夠活生生的人，轉投成相悖的另一胎。

“不過幾十年，就能叫你忘掉來處，忘記祖上也曾是這萬千細民裡的一個？”

嚴如海看著這位年輕的禦前紅人，為難道：“大人，你說的那記掛蒼生的，豈不是聖人嘛！下官只是一個凡人，已經夠體恤的了，您這不是為難我嘛……”

沈清和只看著他。

嚴如海將可能發生的情況翻來覆去想了個遍，愣是沒想到會讓二位興師動眾的緣由。他滴溜著眼珠看向似動肝火的青年，“敢問是這新安鎮有什麼特別的人，或是朝廷另有指示……？若有個中隱事，還請大人明示，下官定然盡心盡力。”

沈清和：“沒有隱情。”

嚴如海誠惶誠恐，言聽計從，都只因為自己如今得權在握。

永不愧疚，只敬服強權。

嚴如海：“那是……？”

“你仗的是誰的勢，又是誰供養的富貴。”

沈清和語調平平，嚴如海四十好幾的人，被這雙年輕而銳利的雙眼看得心中發毛。

他仍在努力找尋其中關竅。

“是……朝、朝廷？”

沈清和冷笑一聲。

嚴如海多麼八面玲瓏的一個人，此刻也是兜兜轉轉忖度了好幾輪，最終想到一個最不可能的可能，神情如見了鬼一般，怪異地看著這位朝廷新上的中書舍人。

他是在為……，抱不平？

嚴如海想說些什麼，但因為過於悚然，張了嘴也是張口結舌。

黑發青年拂袖走了，留下渾圓的嚴大人站在原地，丈二和尚摸不著頭腦。

這究竟是為什麼啊！