朱家客氣接了請帖，回頭見了朱縣尉拿主意。朱縣尉拿火點了請帖，道：“叔父只當沒見，茍家這灘混水，不與朱家相幹。茍二惡行，天理難容，此番想翻身，難於上青天。”

朱族長沉吟，問道：“百足之蟲，死而不僵。茍二是個有見地的，這些年經營下來，非朱家可及。宜州通判與茍家有交，不知得了茍家多少金銀，少不得要與茍家周旋一番。”

朱縣尉搖頭：“季明府何等身份？茍家撞在他手裡，也是老天開眼，要與那二十四亡魂做主。”

朱族長摸著鬍子來回踱步，又問：“不可為？”

朱縣尉搖頭：“不可為。”又道，“茍家此案駭人聽聞，不說明府，便是我也想為那些亡魂得一個公道。”

朱族長默然不語，低聲問道：“那茍二怎會做下喪心病狂之事。一個兩個便罷，竟有二十四人之多，真是……真是……”

他搖搖頭，定了主意。不去茍家，卻帶著長隨去了牛家，行到半途，拐去藥材鋪買了鹿茸虎鞭，拿匣子裝了探望要死的牛父。

茍老翁等得菜涼也不見人上門，悽然長嘆：“世態炎涼，從來只有錦上添花，哪有雪中送炭的。”

茍家上下頓時嗚咽一片。

茍老翁仗著年老，見了季蔚琇，求探茍二一面。季蔚琇深思片刻，同意他去探監，卻又令沈拓跟著。

茍老翁長眉長須，面目平和，倒是和善模樣，對沈拓道：“人之境遇委實難料，都頭少年之時只在街頭巷尾廝混。我還與家中老妻道：少年行差踏錯，好生的模樣，將來一個無賴流氓。不曾想，都頭竟投了明府的眼，年青有為。”

沈拓不理，只走在他身側領路，不發一語。

茍老翁微皺下眉頭，複又呵呵一笑，道：“是老夫無趣了。”又問，“都頭可憐老漢，讓老漢與茍二私下說話？”

沈拓不肯，道：“明府有令，重犯不得私見，茍老還是依命行事比較妥當。”

茍老翁無奈，見了茍二。茍二正靠那發呆，見了茍老翁，目中灼灼之光，撲將過來道：“阿翁救我。”

茍老翁老淚縱橫，道：“二郎，阿翁無能。”伸手摸摸茍二面頰，“牛朱兩家生性涼薄，自古人情相見只在初，有幾個桃園殺白馬？二郎，魚死網破啊。”

茍二聽了怔愣半晌，埋頭痛哭。

沈拓皺眉，將茍老翁的話一字一字在心中默記。事畢回頭見季蔚琇，將牢中之事一點不漏，從頭到尾學了一遍。

季蔚琇坐在書案前，剛寫的信字跡未幹，皺眉聽了，道：“此案我細理一遍，那茍二必然不肯如何束手。”

沈拓驚道：“他莫非想脫罪？可是白日發夢。”

燭光在季蔚琇的眉目間跳躍，染了一片暈黃，他慢聲道：“茍二犯案已逾十多年，最早身死的都已腐朽白骨，觀他行事，並不隱密，殺了之後拋屍河底。桃溪隔年便要徵役夫挖泥通河，那些屍骨如何藏得住？偏偏，偏偏他就是藏了十多年。那二十四具屍骸，除了賣花女與那曾阿久，其餘竟不知來歷名姓，縱是奴僕買賣也要備與縣衙，可他們呢？竟似不在人間。”

沈拓喉中發澀：“歷任縣令……”

“他們便是不知十，也知之八九。”季蔚琇一掌拍在案上，“卻是收受茍家的銀兩，與他遮掩，為他瞞下了滔天的罪過。”

沈拓抬眸，道：“明府不與他們相同，此案大白天下，告二十四亡魂安靈。”

季蔚琇輕笑一聲，道：“沈拓，你可知桃溪歷任的縣令，現在都在何處為？桃溪富庶之地，無關系脈絡，何幸來此為官？”

沈拓聽得心頭發寒，問道：“他們都升遷至何處？又有何人脈依仗？”

季蔚琇不答，只將手中信紙摺好放入封中，封了口，遞與沈拓：“都頭可願去一趟禹京？這非公文，當是我家信。我與你信物，你去見我兄長，將信交與他，別個無需多問。”

沈拓雙手接過信，貼身放入懷中，遲疑片刻又問：“茍家案，可會拖累明府？”

季蔚琇笑起來，理了下袖口道：“拖累？他一個桃溪豪紳，惡貫滿盈，何德何能能拖累得我？不過費事些。”

沈拓放下心，又道：“只一封書信，怕是惹人起疑。”

季蔚琇道：“我阿兄體弱，常年溫養。千桃寺上好的桃膠，可入藥，你替我送與兄長。”

沈拓揖禮領命。