沈硯之忽然上前一步，虛扶住蕭明昭的腰：”谷中風大，回屋再敘。”

蕭明煜的目光在沈硯之手上停留一瞬，淡淡道：”沈卿說得是。”

——

聽水閣內，茶霧緲緲。

半晌，沒有人開口講話。

蕭明昭目光在沈硯之與蕭明煜之間打了個來回，忽然笑道：”我聽聞……你們二人先前有爭執？如今事情既已過去，不如好好聊聊——”

她邊說邊往門邊退，”我去瞧瞧蜀錦修琴修得如何了！”

話音未落，人已溜到門外。

她一把拽住廊下的清風，壓低聲音：”快去請怡姐姐來，就說我想她想得緊！”清風領命疾馳而去，衣袂捲起滿地落花。

閣內，侍女跪坐煮茶。

水沸三響，茶香氤氳，卻掩不住滿室凝滯。

”我收到你的信了。”蕭明煜突然開口，指尖摩挲著青瓷盞上的一道冰裂紋，”她...現在如何？”

沈硯之注視著茶湯中沉浮的葉梗：”五感已開始退化。”他聲音平靜，案幾下的手卻掐進掌心，”今日晨起，嘗不出甜鹹。”

”朕就這一個妹妹。”蕭明煜猛地抬眸，眼底壓著雷霆，”朕自然盼她與心上人長相廝守，但——”

”命更重要。”沈硯之截斷他的話，忽然輕笑，”陛下不必多言，臣知道該怎麼做。”

茶霧繚繞間，帝王緊繃的肩膀微微鬆懈：”朕已下了賜婚聖旨，待她病癒...”他頓了頓，”你們便準備成親。”

茶煙嫋嫋中，沈硯之指尖輕叩案幾：”昭昭向來隨性，待她病癒後若願嫁，臣自當三書六禮迎娶。若不願......”

”沈硯之！你明知朕要說的是什麼！”蕭明煜拍案，茶盞震出清脆聲響，”你該明白，朕不會讓妹妹嫁給白身布衣。”帝王眼底暗流湧動，”即便你握著玄甲衛半塊虎符——”

”她何曾在意過這些。”沈硯之輕笑，袖中滑出那支海棠簪把玩，”當年在太學府，她連臣的俸銀幾何都不曾問過。”

蕭明煜冷笑：”玄甲衛終究是臨天閣與皇室共掌，江湖氣太重。朕難道讓金枝玉葉隨你浪跡天涯？”

”關在朱牆裡做一輩子籠中雀便好？”沈硯之抬眸，眼底鋒芒乍現，”臣懂經商之道，斷不會讓她在吃穿用度上受半分委屈。”

”士農工商！”蕭明煜指節捏得發白，”你沈家百年清貴，如今要自甘墮入末流？”

沈硯之突然起身，玄色衣袖掃落案上殘花：”臣是死過一回的人，如今只願隨心而活。”

他盯著帝王震怒的眼睛一字一頓，”她若想當公主，臣便回去做官。她若想遊歷江湖，臣就帶她走遍山河——陛下應當最清楚，當年海棠樹下，臣連命都能給她。”

蕭明煜目光沉沉地看著沈硯之，半晌，忽然低聲道：”說到底，你還是在怪朕。”

沈硯之垂眸，聲音平靜：”臣不敢。”

蕭明煜盯著他看了片刻，終是嘆了口氣，抬手示意隨侍上前。

一名內侍恭敬地捧著一個紫檀木匣走來，匣蓋開啟，裡面赫然是沈硯之曾經的首輔印章、白色官服，以及那頂象徵著權柄的官帽與官帶。

”朕都帶來了。”蕭明煜淡淡道，”你若考慮好了，便收下，回朝繼續做你的首輔。”

他頓了頓，目光掃過沈硯之微微繃緊的指節，”若仍不願……朕再給你留兩年的官職和府邸，何時想回，何時再回。”

說完，他不等沈硯之回應，徑直起身朝門外走去。

臨到門口，卻又停下腳步，背對著沈硯之，聲音低沉：”沈卿，朕不是來逼你的。”

”朕只是希望，無論她最後如何選擇……你都能護她周全。”

話音落下，帝王的身影已消失在門外，只餘那方官印在案幾上泛著冷光。

沈硯之靜立良久，終是伸手，緩緩合上了木匣。