暮光逐漸收斂，院子裡白幡還未撤去，又起了些深秋朦朧的霧氣，沈元歌坐在石階上，肩膀抵著廊柱，已經待了很長時間。

沈兆麟從門後繞出，凝視著她的背影，良久，才出聲喚道：“姐姐？”

沈元歌回過頭，沖他微微一笑。

父親七期剛過，足有月半，他姐姐一直以淚洗面，每天就只靠幾口白粥撐著，原本玉嬌粉脂的面孔迅速消瘦虛弱了下去，裹在孝服裡日夜守靈，不眠不休，也不同人說話，著實讓人揪心，原怪不得她，誰能想到平日裡身強體健的大人，不過循例進京述職一趟，便染上痢疾，沒能救的過來？

娘親去的早，父親也未有續弦，不過養著兩個姨娘，如今他撒手西去，撇下姐弟二人，教人如何受的住。

沈兆麟十四歲年紀，哭了幾日，見姐姐傷心，撐著不在她跟前掉淚，現下見她露出笑意，想是寬慰自己，當下鼻頭泛酸，慌忙揉了揉，上前挨著她坐下：“天冷，快些進去吧。”

沈元歌眼睛還有些發腫，比之先前卻已安寧不少，她握了握沈兆麟的手，溫聲道：“姐姐沒事，你放心。”

沈兆麟微怔，旋即介面：“那我陪姐姐坐著。”

她如今這個模樣，實在說不清讓人放心還是不放心。

昨天給父親做法事，沈元歌哀慟太過，哭昏在靈前，睡了大半日，晚上才逐漸醒轉，說來也怪，她剛醒時，神思恍惚，盯著他看了好久才認出是誰似的，忽的眼淚盈眶，抱著他又哭又笑，許多時方平複下去，可哭過這一場後，先前的極度悲慟便成了收斂的哀傷，很快沉靜下來，也不再流眼淚了。

眾人惴惴時，她反而振作起精神，給兩個姨娘分派了銀糧田地，讓人安排去處，又遣散了多出來的丫鬟小廝，將亂成一團的府中一一打點了起來，老管家嬤嬤們觀察許久，終於確定她是一夜間長大了，才寬下心來。

沈兆麟卻怕他姐姐是在硬撐，緊緊擒著沈元歌的手，像是要把自己的力量傳給她，一字一句道：“姐姐，父親走了，以後便由我來保護姐姐，絕對不讓姐姐吃苦。”

沈元歌瞧著他才現出幾分英毅少年氣息但仍帶著稚氣的臉，心下百感交集，伸手揉了揉，道：“好，姐姐等著你長成男子漢。”

姐弟倆正說著，一個婦人的聲音在身後響起：“我的少爺姑娘噯，大冷的天兒，怎麼在這兒坐著？快快進屋去罷，晚膳都好了。”

沈元歌回頭，是早先從京城趕來接他們的陳嬤嬤，自己醒來時，她便已在府中忙了十日了。

沈元歌記得這個老婦人，她是外祖母跟前的老人了，一向與人為善，慈藹親切，前世也是她奉外祖母之命前來接的自己，入府後對她們姐弟倆亦多照拂，因此沈元歌對她一直存著尊重和感念。

她拉沈兆麟起身，道：“陳媽媽，我們這便去了。”

沈元歌方滿十五，便早有蘇皖西子之稱，雖然這個名號同她父親沈長輝是安廬池太巡撫有關，但她的樣貌的確不曾半點辜負了這個稱呼，現下穿著縞素裙衫，微微低著頭，眉似遠山，目若含露，夜裡秋風打過，鬢邊一朵白絨花和碎發微微顫動，越發顯得身量纖纖，嬌弱柔美，陳嬤嬤瞧著這姐弟倆，心裡先生出幾分疼惜憐愛，拉著二人的手道：“好孩子，快來。”

因白事已過“二七”，膳食裡可見葷腥，陳嬤嬤又心疼他們，特地熬了魚羹，又做了幾道精緻小菜在桌上，沈兆麟沒甚胃口，沈元歌給他夾著，兩人倒都慢慢吃進許多，陳嬤嬤略微放心，見他們快吃完了，方徐徐微笑道：“這樣才好，咱們明日便動身了，廬州到京城，路途遙遠，車馬勞頓的，雖說能備的都備下了，總不如屋裡舒坦，多吃一些，再好好睡一覺，養足精神。”

沈元歌手中竹箸頓了頓，她知道從自己醒來，入京一事已是不可更改，要避開前世老路，也只有從長計議，便只點了點頭，手持湯羹在碗底輕輕劃著圈，好像在等著什麼，果不其然，陳嬤嬤才說完話沒多久，門外便有一道高高吊起的聲音傳了進來：“可不是？不單老祖宗念著，老爺夫人也都牽腸掛肚的！”

沈元歌將手一放，湯羹頓在碗底，發出輕微叮的一聲響。

陳嬤嬤略微皺眉，沖來人使了個眼色。