中年以後，弘曆逐漸好大喜功，不但大興土木，六下江南耗用國家人力物力，貪汙腐化又再開始盛行，整個清王朝亦在乾隆後期由盛轉衰。

乾隆四十六年1781年）正月，甘肅人蘇四十三率回民起義。六月，甘肅出現捐監冒賑奇貪案，命刑部嚴審總督勒爾謹，逮捕王亶望，皆處死。蘇四十三被害。

乾隆四十七年1782年），四月，山東巡撫國泰、於易簡虧空庫帑案發，和珅等查辦，革職逮問，旋皆處死。

乾隆五十二年1787年）三月，林爽文攻佔諸羅、鳳山，進逼臺灣府，所佔縣城隨即失去。五月，湖南鳳凰廳的苗民起義，被清總兵尹德禧鎮壓。八月，命福康安為將軍，赴臺進剿林爽文起義。十二月，福康安以鎮壓林爽文之功，晉公爵。

乾隆五十六年1791年）八月，廓爾喀再犯後藏，陷定日各寨，據濟嚨。弘曆命四川總督鄂輝、將軍成德剿之。十一月，令福康安率軍赴藏，徵廓爾喀。

乾隆五十七年1792年）六月，福康安敗廓爾喀軍，出境作戰。八月，命孫士毅駐前藏督糧運。廓爾喀戰敗乞降，福康安班師。九月，令福康安、孫士毅等定西藏善後事宜。定金奔巴瓶抽籤制度。十月，《十全武功記》寫成。

乾隆五十八年1793年）三月，通諭設金奔巴瓶於北京雍和宮，飭理藩院堂官、掌印札薩克喇嘛等共同掣出蒙古所出之呼畢勒罕。六月，英使馬戛爾尼來華。七月，命和琳稽核藏商出入。八月，於熱河接受馬戛爾尼使團入覲。

乾隆五十九年1794年）全國人口達到三億一千三百萬。

乾隆六十年1795年）八十五歲正月，湘黔苗民起義爆發，至嘉慶二年1797年）平定。九月三日，御勤政殿，宣示建儲密旨，立皇十五子永琰為皇太子，定明年歸政，改為嘉慶元年。十月，頒嘉慶元年時憲書。普免明年地丁錢糧。

嘉慶元年1796年）正月，舉行歸政大典，自為太上皇帝，授璽後，禮部鴻臚寺官員詣天安門城樓，恭宣嘉慶帝欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。弘曆在禪位之後仍居住在養心殿掌控朝政。嘉慶元年1796年）正月十九日，太上皇在圓明園召見屬國使臣，告訴他們：“朕雖然歸政於皇帝，大事還是我辦。”舉千叟宴以太上皇蒞之。白蓮教起義爆發，數月間遍及川、陝、楚、豫、甘五省，至嘉慶七年1802年）平定。

嘉慶二年1797年）八月，阿桂逝世，和珅為首席軍機大臣。十月，乾清宮、交泰殿失火，諭急修復。

嘉慶三年1798年）八月，弘曆得知農民起義領袖王三槐被擒，侈談“武功十全之外”，又“成此巨功”。

嘉慶四年1799年）正月，於養心殿逝世，終年八十九歲，嘉慶帝親政。逮和珅於刑部獄，旋賜死。以成親王永瑆為軍機大臣。三月，赦乾隆間文字獄各案涉及人員。四月，上尊諡為“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神聖純皇帝”。廟號高宗。九月，葬於裕陵。

父母

父親：愛新覺羅·胤禛，年號雍正。

嫡母：孝敬憲皇后1679年6月20日－1731年10月29日），烏喇那拉氏，滿洲正黃旗人，父為內大臣費揚古，母覺羅氏為努爾哈赤玄孫。

生母：孝聖憲皇后，鈕祜祿氏，生於康熙三十一年1692年）十一月五日，滿洲鑲黃旗人，四品典儀官凌柱之女。卒於乾隆四十二年正月二十三1777年3月2日），清朝孝聖憲皇后葬泰東陵。諡孝聖慈宣康惠敦和誠徽仁穆敬天光聖憲皇后。

后妃

皇后3位）

孝賢純皇后：1712年—1748年），富孝賢皇后察氏。弘曆之元配皇后。滿州鑲黃旗，察哈爾總管李榮保的女兒。姿貌窈窕，乾隆對其鍾愛異常，乾隆十三年，隨帝東巡，崩於返京途中，年三十七，上深慟，為制《述悲賦》。

純帝繼皇后：1718年1766年），那拉氏，名不詳。乾隆三十一年1766年）七月薨，以皇貴妃禮葬。生皇十二子永璂，皇十三子永璟及皇五女。

孝儀純皇后：1727年—1775年），魏佳氏，本漢軍旗；乾隆時期抬入滿洲旗，改魏佳氏。內管領魏清泰之女。乾隆四十年1775年）正月二十九日薨，年四十九。諡令懿皇貴妃。祔葬裕陵。

妃嬪

皇貴妃5位）

慧賢皇貴妃高佳氏

哲憫皇貴妃富察氏

淑嘉皇貴妃金佳氏

純惠皇貴妃蘇氏

慶恭皇貴妃陸氏

貴妃5位）

忻貴妃戴佳氏

愉貴妃珂里葉特氏

循貴妃伊爾根覺羅氏