花子趙一到了上海才知道，這裡的治安和生存條件比武漢還要艱難。扒火車來到上海的花子趙一，一出火車站就被小偷偷走了人參。人生地不熟的他就連一個睡覺的地方也找不到，更加找不到吃飯的法子。花子趙一以為自己靠雙手總可以養活自己，沒想到上海的用工供大於求。不要說是他這種半大孩子了，就連許多成年人也找不到工作。有力氣也不一定有用，需要有人擔保，有需要有門路。花子趙一一沒有熟人願意作擔保，二沒有熟人引路，三沒有抵押，當然找不到工作了。花子趙一隻好做起了老本行，伸手討飯過日子。不過在上海要飯也不容易，外來的人太多，光靠賣慘幾乎要不到錢或者是吃的。
花子趙一雖然也曾經靠討飯生活過，但是花子趙一的業務能力不高，再加上這裡是最不容易要飯的上海，所以導致花子趙一整整三天三夜沒有吃上一口飯。花子趙一真的沒有力氣了，靠在一個里弄圍牆邊，一副等死的樣子。早知道上海這麼難生活，花子趙一絕對不會來上海的。越到這種時候，這種人需要安慰，也會回憶起美好的過去。花子趙一想起了養父，想起了第一次遇上養父的場景，花子趙一真的好想念養父。
後來花子趙一回憶起當時的時候，總會說一句話：“世上總有好人。”馬冬梅卻說：“仗義每多屠狗輩。”花子趙一一輩子和馬冬梅頂嘴，但是在這個問題上，兩個人的看法是一樣的。馬冬梅這麼評價的時候，花子趙一難得沒有和馬冬梅唱對臺戲。
上海人管里巷管叫里弄或者是弄堂，絕大多數的城市窮人都擠在這種弄堂裡面生活。哪裡弄堂多，那裡就是窮人的集中點。花子趙一也知道里弄裡面的人都是窮人，他們連自己都養不活，沒有錢沒有東西救濟別人。可是在上海，花子趙一這種討飯的人，進不了有錢人的地方，更加不能去租界。有錢人的地盤有保安，他們不準花子趙一這種人進去。租界更是不准沒有證件的人進去，花子趙一幾乎什麼證件也沒有，當然進不了租界了。花子趙一隻好在里弄附近流浪，可是大家都躲著花子趙一這種要飯的人。
正當花子趙一快要嚥氣的時候，就在花子趙一以為自己要去見養父的時候，一碗餛燉湯救了花子趙一的性命。餛燉，北方人叫雲吞，四川人叫抄手，薄薄的麵皮包著肉泥，不但好吃而且價廉物美。不過混沌湯不是餛燉，不但見不到一隻餛燉，而且幾乎沒有一點味道。不過對於一個快要餓死的人來說，這簡直就是一碗救命的靈丹妙藥。從此花子趙一多了一個不太好的毛病，吃混沌的時候，總會喝光所有的混沌湯。花子趙一的家人總說花子趙一是混沌湯殺手，只要花子趙一在，絕對不會看見一點點的混沌湯。
後來花子趙一才知道，用一碗混沌湯救自己性命的人，他叫楊阿四。他是弄堂裡面擺攤的老闆，其實他也是一個窮人。所謂的老闆和老闆娘是大家對他們夫妻的尊稱，其實他們攤子只有他們夫妻兩個人。他們靠賣早餐和荷包飯為生，每天辛辛苦苦，也賺一個辛苦錢而已。楊阿四的老婆大家叫她四嫂，她是一個十分厲害的女人，幾乎不給丈夫楊阿四有任何碰錢的機會。所以楊阿四也是這個弄堂裡面，最窮的一個人。一年四季撿不到錢不說，他在家裡也沒有說話的權利。
楊阿四早已經看見花子趙一了，可是四嫂不準丈夫救濟花子趙一。四嫂擔心花子趙一訛上自己，每天來他們這裡白吃白喝，所以不準丈夫給花子趙一任何吃的東西。四嫂有事離開了，楊阿四馬上偷偷倒了一碗混沌湯過來給花子趙一。楊阿四也知道一碗混沌湯不夠，但是楊阿四捨不得給花子趙一其他東西，再說了四嫂很精明的。一碗混沌湯看不出來，缺了其他東西的話，四嫂一定會看得出來的。到時候四嫂鬧起來的話，大家又要看他們兩夫妻笑話了。
花子趙一幾乎沒有品味出混沌湯的味道，不過這麼一碗混沌湯救了花子趙一的性命。花子趙一有了力氣，起來給楊阿四鞠躬，然後把混沌湯吃乾淨後用水洗乾淨還給楊阿四。楊阿四連忙拿著空碗回去了，不敢和花子趙一多說一句話。花子趙一看見楊阿四這樣子，也猜到了一些端倪。楊阿四一定是瞞著家人送湯來的，絕對不能讓楊阿四這個恩人難做人。
回來的四嫂沒有看出異樣，所以沒有和丈夫楊阿四吵架。不過一邊偷看的花子趙一看出來了，楊阿四很怕這個老婆，幾乎什麼事情都由四嫂決定和拍板。花子趙一記住了這對夫妻，楊阿四是花子趙一到上海後遇上的第一個好人。花子趙一暗自發誓，將來自己一定要報答這個恩人楊阿四。
花子趙一是一個聰明的孩子，也是一個願意學習的孩子。花子趙一在上海流浪了三天，慢慢地學會了一些上海話。雖然不會說，但是基本能夠聽懂上海話的意思，至少不會發生雞同鴨講的事情發生。花子趙一也根據自己的觀察，發現了不少上海人的生活習慣和生存技巧。雖然這些生活習慣不起眼，但是也能夠給花子趙一這種人找到機會生存下來。
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作為城市人，上海人和武漢人一樣，都不會大量使用木材做飯。他們比武漢人更多使用煤爐做飯燒水，所以需要不少的煤。有錢人或者是不差錢的人，會用煤餅廠做出的正規煤餅做飯燒水。這種煤餅不但正規，而且使用起來方便，唯一的缺點就是比較貴。一般的老百姓會常備煤餅的同時，用煤渣自己做煤球燒火做飯。一些買不起煤餅的窮人，更是會去火車站撿煤核充當燒火做飯燃料。煤核不但不容易使用，而且煙火味很大，唯一的優點就是不用花錢。在上海的許多窮人家，都會派出半大孩子去火車站撿煤核。人多了，大家的撿煤核也難了，太小的孩子搶不過大孩子，所以每一次撿煤核都象打仗一樣。
花子趙一發現一些人家需要這項服務，所以花子趙一想到了靠這個行業為生。花子趙一雖然沒有成年，但是比起那些半大撿煤核的孩子們要大一些，花子趙一不怕搶不過別人。每一次撿煤核後，花子趙一不會像其他人隨意放在一起。花子趙一會根據品質分批分類，好的煤核和質量不好的煤核分開。花子趙一甚至於會把一些品質好的煤核敲碎，做成自制煤球。雖然比較繁瑣，但是可以賣出好價錢，價格往往是一般的煤核的好幾倍。實在賣不出去的煤核，花子趙一會存起來，將來天冷的時候，自己烤火取暖用。
花子趙一每天一大早撿煤核，上午揹著一籮筐煤球去里弄叫賣。雖然不能買一個好價錢，但是基本可以維持花子趙一一天的最基本食物需求。每次路過楊阿四的攤子，花子趙一都會用自己的煤渣，向楊阿四夫妻換一碗混沌湯。其實是花子趙一用這種方式，回報楊阿四當初的救命之恩。四嫂見花子趙一用東西換，也就沒有阻攔了。
有了花子趙一，一些家裡心疼孩子的人家，索性不讓自己家的孩子去撿煤核。每一年因為撿煤核出事的孩子數不勝數，所以大家都不放心自己家的孩子。有了花子趙一，孩子們也撿煤核不了了，再說花子趙一賣的價格也不貴，索性大家向花子趙一買煤了。一些用處大的人家，提前預定用煤數量，導致花子趙一不用擔心自己沒飯吃。其中楊阿四夫妻就是大客戶，花子趙一私底下總會給楊阿四夫妻一個優惠價。
花子趙一不光賣煤，而且打聽其他的生意渠道。一次意外讓花子趙一發現了一個門路，一些沒錢的煙鬼願意花錢買雜煙。雜煙不是雜牌煙，而是一種不正規的煙。這也是上海這種大城市特有的現象和產物。煙鬼有了煙癮之後，花在吸菸上的錢越來越多，成ie了一個惡性迴圈。沒錢的人，或者是不捨得花錢的人，想到了一個不是辦法的辦法。撿別人的菸頭，集中起來組成新的香菸。這種香菸就是雜煙的來歷，也是世界上最便宜的香菸。以前只有沒錢的煙鬼自己做，後來有一些乞丐或者是小孩子，靠這種辦法賺錢。
花子趙一在武漢的時候，教授一些孩子這麼做過，沒想到來到上海後，花子趙一自己也要這麼做了。花子趙一晚上在火車站等候煤核，上午去里弄兜售煤球，下午去路上撿菸頭。花子趙一把撿來的菸頭分門別類，像煤核一樣，分開來處理。好的香菸放在一起，差的香菸放一堆。然後花子趙一熟練地把這些菸絲捲起來，做成雜煙成品。花子趙一去向煙鬼兜售的時候，也會根據對方的經濟條件，兜售各種雜煙。有一定經濟基礎的人，才買得起好菸捲起來的雜煙，這種香菸其實不比一些正規香菸差。
有了一定基礎之後的花子趙一，帶著一些小叫花子們做生意。上海有太多窮人，他們養不起孩子，這些孩子也淪落為叫花子。花子趙一不是菩薩，但是也不會坐視不理。他選擇了一些底子好，人還算老實的人，大家一起做生意。花子趙一把撿煤核的人算一組，撿菸頭的人一組，女孩子們在一起做煤球或者是卷香菸。每天集體做飯，大家一起吃飯，沒有高低貴賤。大家管花子趙一叫趙哥，外人管他叫花子趙一。
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