菀淑病得愈發沉重，可很快到了木蘭秋獮的日子，除了皇后娘娘實在病重難愈，禁不住這舟車勞頓，皇上就特地讓皇后去歇息著，不必掛念自己，後宮妃嬪和皇上及一些近臣都帶著家眷同去，好不熱鬧。

南卿關心菀淑恐遭敵手，便派了自己身邊的一個還算伶俐的年輕丫頭伴在身邊，也好照看病情，菀淑原怕南卿那裡無人照料恐失孝道還打算拒絕，南卿硬是安排下來，皇后娘娘才沒有拒絕的理由。

等到了地點，眾妃嬪先看了馬術表演，酒過三巡，歡呼激動，眾人皆高舉酒杯祝賀皇上和太后萬壽無疆，一旁的幾位妃嬪聚在一起聊天。

純貴妃拉著榮妃，懋嬪對飲幾杯後，榮妃推辭自己誕育完二阿哥後實在身體不適，只有懋嬪同純貴妃多喝了幾杯。

承乾宮內，菀淑臥在榻上，病容憔悴，蒼白虛弱，很快南卿身邊的丫頭端來一盞藥，菀淑衝她微微一笑，淡然道：“那就多謝姑娘服侍本宮用藥了。”

那姑娘淡淡微笑，回答道：“皇后娘娘不必多謝，這是奴婢的本分。”

菀淑拿起藥碗，幾口嚥了下去，很是苦澀的藥在身體中醞釀，苦澀至極，菀淑剛想拿起桌旁的蜜餞，就被這位宮女阻止住，她用試毒的東西探了幾分，見無大恙才讓菀淑服用，那姑娘微微頷首道：“奴婢剛剛冒犯了娘娘，娘娘的藥奴婢也曾檢驗了一番。”

菀淑點點頭，便繼續躺下休息。

一日夜裡，菀淑忽覺氣脹不適，呼吸不暢，漸漸失去了意識，明日一大早後宮及皇上啟程回宮，卻得知皇后去世的訊息，禹祺悲痛欲絕。

南卿詢問起那個宮女，她也查的仔細也沒查出有任何端倪，菀淑反而在夜裡病情加重薨逝，皇上將喪儀辦的浩大，還專門為菀淑奠酒，寫了無數的思舊詩以表哀思。

皇上下發聖旨道：“追封皇后阿魯特?菀淑為孝仁皇后。”

賢妃雖身著縞素，面上喜憂參半，如今元后崩逝，最有可能登頂後位的就是純貴妃，榮妃和自己，而榮妃家世平庸，又在太后面前沒有什麼話語權，最憂愁的應該就是純貴妃，前朝不僅有大公主和其額駙，還有一系列肱骨之臣，雖說自己也差不多，可惜自己就比她多個女兒，人家是潛邸舊人，如今需得好好再次備孕，若是誕下皇子才有機會。

慧妃孟氏來到擷芳殿看望皇長子啟瑞，啟瑞雖才七八歲的樣子，一看慧妃便知其來意，只是面上微微客氣些就不再多做理會，孟驚鴻見啟瑞不太愛搭理自己，就有些心急：好不容易熬走了皇后，若有機會能撫養個皇子也好，啟瑞是嫡長子，又被皇上寄予厚望，可惜啟瑞不搭理自己，這怎麼行？

正在孟氏心急之時，啟瑞偷偷給一旁的小太監使個眼色，小太監心領神會，悄悄去了慈寧宮跪在南卿面前道：“奴才給太后娘娘請安，願太后娘娘萬壽無疆！”

南卿認得他是啟瑞身邊的太監，便關切道：“你不是瑞兒身邊的太監嗎？瑞兒派你來可是有急事？”

那個小太監跪在地上，低著頭回道：“回太后娘娘，確有急事，慧妃娘娘來到擷芳殿百般討好皇長子，皇長子有些不耐煩特來向太后娘娘求助。”

南卿心中冷笑：這孝仁皇后屍骨未寒，這倒有人心急了，容哀家去會會。

南卿淡然道：“擺駕擷芳殿！”

過了不多時，南卿靜悄悄地進去，正見孟氏給啟瑞喂糕點，啟瑞皺皺眉頭，不自然不情願地嚥了下去。

南卿見此，屏退了一眾奴才，進了裡屋，將慧妃趕了出來。

南卿道：“哀家不容許其他妃嬪教壞了瑞兒，從今日起，哀家來撫養瑞兒長大成人直至開府出宮立家！”

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