鹽幫眾人均有怒容，王子昆“哼”了一聲，厲聲說：“紙糊的籠子？哼，大言不慚。”

“各位同門見笑了！”蘇乘光笑了笑，漫不經意地說，“實不相瞞，這籠子是我自己進來的。”眾人一聽，各各驚訝，秋濤忍不住說：“蘇師弟，這倒是怎麼一回事？”

蘇乘光攤開雙手，面露苦相：“我跟人打賭輸了，只好來‘有味莊’送死。萬師兄、秋師姐，你們的好意我領了，但輸了就是輸了，蘇某生平從不賴賬。”

秋濤一聽，大感頭痛。西城八部之主，天部萬繩年長多智，少言寡語；地部秋濤和氣能容，深受眾人擁戴；水部沐含冰性子詼諧，但也不失大體；火部周烈中規中矩、見事明白；風部蘭追天高雲淡，世事不縈於懷。這五人行事，向來少有差池。除此之外，剩下的三人一個比一個麻煩。山不離澤，山部石穿性情魯莽，澤部蔔留皮裡陽秋，這兩個人混在一起，無風要起三尺浪，見樹也要踢三腳，若不鬧出動靜，心裡便不舒服。這也罷了，最叫人頭痛還是這個雷部蘇乘光，十處打鑼，九處有他。山澤二主縱然胡鬧，多是小打小鬧，蘇乘光天性好賭，武功奇高，不鬧事則已，一鬧起來，就是驚天動地的大事。比方說，他才來京師幾天，就打死了鹽幫之主齊浩鼎。

私鹽販賣，自古有之，宋朝之時漸成幫派，到了元朝，已是天下無二的大幫。張士誠賴以起事的泰州鹽幫，當年也不過是鹽幫的一個分舵。陳友諒、明玉珍、方國珍乃至於朱元璋起事，都曾受過鹽幫的資助。

朱元璋深知鹽幫之能，立國以後，大肆鎮壓。鹽幫幾度離散，但始終不曾消滅。究其原因，大明承襲前朝鹽政，依舊食鹽官賣，官鹽價格虛高，販賣私鹽有利可圖。鹽幫弟子為了獲利，前僕後繼，永遠不乏其人。朱元璋一番打壓下來，各地鹽幫為求生存，紛紛守望相助，連成一氣。齊浩鼎之前的鹽幫之主，大多虛有其名，並無真正權威。齊浩鼎當上幫主以後，籠絡各地鹽梟，任命分堂之主，調發私鹽，以賤補貴，流通全國各省。短短二十年間，鹽幫不但未曾滅亡，反而更加壯大，弟子多達三十萬，然而制度嚴密、處事隱蔽，朝廷縱有所覺，但也無可奈何。

鹽幫規模龐大，江湖各門各派，均要退讓三分。蓋因鹽幫為求隱蔽，極少主動挑事，可一旦結怨，便如附骨之疽，死纏爛打，不鬧到對方家破人亡決不罷休。加上弟子眾多，傷他幾個首腦，也撼動不了鹽幫的根基，反而招來更慘烈的報複。齊浩鼎身為一幫之主，權勢之大，傾動江湖，甚至將總堂設在了京城腳下。蘇乘光將其打死，無異於把天也捅了一個窟窿。

萬繩、秋濤明白這個道理，心中均是暗暗發愁。秋濤問道：“蘇師弟，上一次見面，你只說齊浩鼎受了小傷，怎麼過了兩天，他就死了？”

“我他孃的也納悶呢！”蘇乘光微微苦笑，“想是這姓齊的太不濟事，自個兒犯病死了。”鹽幫眾人聽了這話，無不破口大罵。

“蘇師弟。”萬繩沉吟道，“事關重大，你把前因後果細說一遍，如何遇上齊幫主，又如何傷了他，你又如何自投羅網？從頭到尾，一個字兒也不要漏掉。”

“那可就說來話長了。”蘇乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻說道，“萬師兄，皇帝不差餓兵，說話之前，賞一點兒酒給我潤一潤嗓子吧？”

他闖下了大禍，還有諸多要求。鹽幫弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰從腰間摘下一個葫蘆，扔進籠子說：“省著點兒，喝光了就沒了。”蘇乘光拔開塞子，咕嘟嘟喝了兩口，贊道：“好酒，好酒，還是沐師兄心疼師弟，知道帶酒過來。”沐含冰啐了一口，說道：“酒也喝了，還不快說。”

蘇乘光笑了笑，說道：“那是三天之前，我剛到京城不久，閑著沒事，去城北一間賭坊裡賭了兩把。”

秋濤臉一沉，說道：“蘇師弟，你怎麼又去賭坊？忘了城主說的話麼？”

“忘倒沒忘，就是手癢。”蘇乘光滿不在乎，笑笑嘻嘻，“當時恰好路過，看見招牌上那個‘賭’字，就覺頭腦一熱，什麼也顧不上了，還過神來，已經到了賭桌旁邊。唉，既來之，則安之，盡管心中有愧，也只好坐了下來。”

“我呸！”石穿啐了一口，“去你孃的心中有愧，心中有鬼還差不多。”

蘇乘光哈哈大笑，也不辯解，接著說道：“也是合當有事，才抹了兩把牌九，就聽後面院子裡傳來女子的哭聲。我聽得悽慘，上去一看，卻見兩個賭坊夥計，正在打罵一個少女。那女子哭哭啼啼，遍體鱗傷，我一時義憤，上前分開兩方，詢問發生何事。原來，這女子的父親欠了賭債，把女兒押給賭坊，自己無臉見人，跳長江死了。賭坊按賭約捉了女兒，打算賣到青樓裡抵債，誰想這女子抵死不從，結果招來了一頓毒打。

“我見她性情剛烈，進了青樓一定受罪，於是就想給她贖身。我問賭坊主人要多少銀子放人，不想那老小子故意刁難，一張嘴就是三千兩銀子。”

“三千兩？”石穿一跳三尺，怒氣沖沖，“三千兩銀子，給他打一副銀棺材還差不多。”

“對呀！”蘇乘光把手一拍，“老石你也知道，我窮鬼一個，別說三千兩，身上有十兩銀子就不錯了。”

秋濤嘆道：“誰叫你這麼好賭？金山銀山，也叫你輸光了。”

蘇乘光笑而不語，萬繩卻搖了搖頭，說道：“秋師妹，乘光好賭，但未必會輸。他的錢也大多用在了別處。”

秋濤一愣：“用在哪兒？”萬繩淡淡說道：“去年黃河決堤，有人運了一萬擔糧食，賑濟了豫東難民。三年前魯南蝗災，百姓流離失所，有人從蘇北運了三百車穀米，賑濟了當地的饑民。”

眾人望著蘇乘光，心中各個驚奇，不想此人吊兒郎當，竟有如此善舉。王子昆大聲說：“姓萬的，當我們是蠢材麼？這樣的謊話誰會相信？賑災自有朝廷，哪兒輪得到這姓蘇的收買人心？”

蘇乘光哈哈笑道：“說的是，萬師兄說笑話兒呢。誰若當真，誰就是傻子。”他見萬繩還要再說，忙一擺手，岔開話題，“那天我銀兩不多，想來想去，想到一個法子，你們猜是什麼？”

“我知道。”石穿粗聲粗氣地說，“京城裡遍地王侯，你一定偷了一票。”

“胡扯。”蘇乘光兩眼一翻，“鼠竊狗偷，豈是蘇某人的所為？”蔔留道：“不是偷，那就是搶了。”

蘇乘光還是搖頭，眾人望著他，一時猜測不透，忽聽有人笑道：“賭坊裡有的是銀子，與其偷啊搶啊，不如就地取財，既能湊齊銀子，又能教訓一下這個混賬坊主。”